Podemos cultivar vegetales en la Antártida. Siguiente parada: Marte

En el helado desierto blanco de la Antártida, sin la ayuda de la luz solar, el suelo o los pesticidas, algo verde está creciendo.

Y los científicos de la Estación Neumayer III de Alemania están comiendo bien esta noche.

Los investigadores de Neumayer III recién  cosecharon su primera cosecha de vegetales cultivados en la Antártida, recolectados de un invernadero de alta tecnología que constituye la pieza central de su proyecto “Eden ISS”. El proyecto está probando cómo las plantas pueden crecer -no solo en lugares hostiles en la Tierra, como los polos y en los desiertos- sino también en las inhóspitas condiciones de otros planetas (es de esperar que provean vegetales frescos a los humanos cuando colonizan la luna, Marte y más allá) .

Neumayer Station III, donde las verduras están creciendo. Crédito de la imagen: Felix Riess, AWI

La primera cosecha antártica es el producto de años de trabajo y el refugio de un invernadero muy especial. El invernadero llegó a la Antártida en enero de 2018, en medio de la fanfarria de los científicos (“no podemos esperar”, dijo el gerente de proyectos de EDEN-ISS, Daniel Schubert, al diario alemán DLR  al llegar, que sí cuenta para fanfarrias de científicos antárticos).

Este Edén Antártico no se parece mucho a un invernadero tradicional: está ubicado dentro de un contenedor de envío sin ventanas, reutilizado. Se accede a través de una cámara estanca, alimentada por su propia circulación de aire cerrado y llena de luz artificial de color púrpura. Dentro, las plantas crecen por el método llamado “aeroponía”, o: sin suelo o luz solar, las raíces de las plantas se rocían con nutrientes, sus hojas se iluminan con lámparas LED y el aire a su alrededor se filtra de gérmenes y se enriquece con dióxido de carbono.

Para los investigadores que viven en la Antártida, la perspectiva de verduras frescas será un cambio emocionante de la dependencia habitual de las estaciones de los  aviones para entregar alimentos frescos, y la dependencia de alimentos congelados o secos de lo contrario. Para los exploradores interplanetarios, la capacidad de cultivar alimentos en otros mundos podría significar la diferencia entre la vida y la muerte .

La NASA estima que un viaje a Marte y de regreso requeriría miles de libras de alimentos; solo cuatro miembros de la tripulación en una misión de tres años necesitarían más de 24,000 libras (10,886 kilogramos) de alimentos para comer tres comidas por día. Si esos viajes pueden iniciar un jardín aeropónico cuando aterrizan y sintetizar otros suministros (como nutrientes y agua) del suelo de su nuevo hogar, podrían extender ese suministro de alimentos durante semanas, meses e incluso años sin aumentar el peso comida a bordo.

Tener vegetales frescos en Marte u otros planetas también podría tener importantes efectos en la salud. Los productos frescos contienen antioxidantes que la NASA espera que puedan ayudar a proteger a los astronautas contra la radiación , así como también más nutrientes como la vitamina C  que se pierden cuando las frutas y verduras se secan. (Odiaríamos que los astronautas lleguen hasta Marte y terminen con escorbuto, como sus predecesores del siglo XVIII.) Un descanso de los alimentos secos y congelados también podría tener importantes efectos psicológicos; proporcionarían un cambio de la monotonía de comer lo mismo por más de tres años, así como un sentido de propósito para los astronautas que los cultivan.

Según The Associated Press, la tripulación de Neumayer planea cosechar de 4 a 5 kilogramos (8.8 a 11 libras) de frutas y verduras por semana para mayo de este año. Si todo va según lo planeado, el experimento mostrará que los astronautas pueden cultivar una gama más amplia de vegetales en el espacio y en Marte que los  cultivados actualmente en la Estación Espacial Internacional .

Esta noche, ensalada. Mañana, el universo.