La tortuga del desierto es una especie peque\u00f1a y modesta que deambula por los desiertos de Mojave y de Sonora, al sur de California. Si bien en su d\u00eda fue abundante, hoy est\u00e1 cerca de la extinci\u00f3n por culpa de la imparable urbanizaci\u00f3n de la zona, entre otras causas.<\/p>\n
Uno de los m\u00e1ximos responsables de su disminuci\u00f3n es el astuto cuervo, uno de los depredadores naturales del peque\u00f1o reptil y capaz de perforar despiadadamente sus j\u00f3venes caparazones. En el pasado, la escasez de comida y lo limitado de su h\u00e1bitat manten\u00edan a los cuervos a raya. Sin embargo, conforme la poblaci\u00f3n humana se ha ido trasladando hacia el h\u00e1bitat de la tortuga, las personas han empezado a acumular monta\u00f1as de basura. Y claro, con ella ha llegado tambi\u00e9n el cuervo, escarbando entre los deshechos y construyendo estructuras para posarse sobre ellas. Su poblaci\u00f3n ha explotado.<\/p>\n
“Llevo viendo como los cuervos destruyen mis especies favoritas por los \u00faltimos 32 a\u00f1os” relat\u00f3 Tim Shields, quien se ha pasado la vida estudiando a las tortugas del desierto. En 1996 gracias, a una investigaci\u00f3n liderada por este ins\u00f3lito cient\u00edfico, la tortuga del desierto fue reconocida como una especie amenazada. Seg\u00fan Shields, el crecimiento de la poblaci\u00f3n de cuervos se ha convertido de nuevo en una amenaza definitiva para el futuro de la tortuga. Despu\u00e9s de tres d\u00e9cadas documentando su declive, el investigador se dispuso a contraatacar.<\/p>\n
La principal l\u00ednea de defensa en su combate contra los cuervos son los robots Rover \u00c1ngel Guardi\u00e1n. Se trata de un veh\u00edculo controlado a control remoto a trav\u00e9s de internet, provisto de una c\u00e1mara que puede controlar el usuario y que cuenta con una se\u00f1al permanente de v\u00eddeo en streaming. El \u00c1ngel Guardi\u00e1n tiene pr\u00e1cticamente el mismo tama\u00f1o que las tortugas y tambi\u00e9n se desplaza a una velocidad aproximada a la del reptil. Y, lo que es mejor,\u00a0est\u00e1 concebido para minimizar las agresiones a las tortugas, lo cual explicar\u00eda por qu\u00e9 los cuervos los detestan.<\/p>\n
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Para Shields este proyecto consiste en trabajar siguiendo muy de cerca la proverbial inteligencia del cuervo y en construir herramientas que alteren su comportamiento. Si bien es cierto que los cuervos son muy listos, tambi\u00e9n lo es que son extremadamente conservadores y, seg\u00fan Shields, detestan a los robots. El investigador considera que la mera presencia de los \u00c1ngeles Guardianes ha servido para mantener a los cuervos a distancia de las tortugas. Al menos por ahora.<\/p>\n
Despu\u00e9s de lanzar una\u00a0exitosa campa\u00f1a de crowdfunding en Kickstarter\u00a0el a\u00f1o pasado, Shields y su equipo en los\u00a0laboratorios Hardshell\u00a0han estado trabajando muy duro para perfeccionar la m\u00e1quina y reci\u00e9n han completado sus primeros ensayos previos a la instalaci\u00f3n de una unidad \u00edntegra de robots controlados virtualmente.<\/p>\n
Los cuervos no son la \u00fanica especie cuyo comportamiento est\u00e1 intentando cambiar Shields. El objetivo real son los humanos. Y all\u00ed es donde el poder de un Rover conectado a internet entra en juego. Shields quiere conceder a todo el mundo la posibilidad de descubrir y explorar el hogar de la tortuga del desierto.<\/p>\n
Los cuervos podr\u00edan ser la amenaza m\u00e1s inmediata, pero los ancestrales reptiles tambi\u00e9n\u00a0se est\u00e1n viendo amenazados por su p\u00e9rdida de h\u00e1bitat ante el avance de la construcci\u00f3n y del desarrollo agr\u00edcola, adem\u00e1s de la aberrante moda de coleccionar mascotas ex\u00f3ticas, lo que ha disparado su precio en el mercado negro. Shields conf\u00eda en que el proyecto permita mejorar otras iniciativas consagradas a preservar la conservaci\u00f3n del reptil.<\/p>\n