Una caja de metacrilato con un rat\u00f3n y un grillo ignor\u00e1ndose mutuamente. Al segundo siguiente, el roedor se abalanza sobre el insecto y le propina un mordisco que pr\u00e1cticamente le arranca la cabeza. La diferencia entre un momento y otro est\u00e1 en un l\u00e1ser activado por un cient\u00edfico.<\/p>\n
\n
No es la primera vez que la ciencia logra modificar el comportamiento de ratones mediante pulsos de luz en las neuronas adecuadas. De hecho ya han encontrado el interruptor de encendido y apagado del cerebro. Un pulso l\u00e1ser en esa zona duerme al rat\u00f3n o lo despierta de forma inmediata, pero el truco de convertir al animal en un cazador implacable es algo m\u00e1s inquietante y espectacular.<\/p>\n
Aunque la idea de un rat\u00f3n cazando insectos de forma despiadada suene rara, en realidad es perfectamente natural. Los ratones, como otros roedores, no desde\u00f1an alimentarse ocasionalmente de peque\u00f1as presas como insectos.<\/p>\n
El trabajo de Ivan de Araujo, neurobi\u00f3logo en la Universidad de Yale no consiste sin embargo en convertir ratones en asesinos instant\u00e1neos de grillos. Su campo de estudio era el comportamiento alimenticio. Haber encontrado la regi\u00f3n del cerebro responsable de los instintos de caza ha sido un hallazgo casual, y tambi\u00e9n sorprendente porque est\u00e1 en un lugar inesperado: la\u00a0am\u00edgdala.<\/p>\n
El cuerpo amigdalino del cerebro es el centro que procesa el miedo y la ansiedad, dos emociones que hasta ahora no se asociaban con la caza. Los investigadores han encontrado dos mecanismos neuronales en esta zona, uno controla la velocidad del movimiento y otro la fuerza con la que muerden. Cuando se activan los dos, el rat\u00f3n se abalanza sobre lo que tenga m\u00e1s cercano, sea un grillo, un tap\u00f3n de pl\u00e1stico o un trocito de madera y lo muerde con fuerza.<\/p>\n
El mecanismo no hace que el rat\u00f3n ataque a otros ratones o a objetos m\u00e1s grandes que \u00e9l. Lo que sugiere que el instinto depredador est\u00e1 moderado por otras regiones del cerebro que ayudan al animal\u00a0a diferenciar las presas adecuadas. En cuanto a que el instinto de caza est\u00e9 en el mismo lugar que el del miedo tiene cierto sentido. Araujo explica que durante la caza el animal est\u00e1 expuesto a su vez a otros depredadores. Tener activo el centro del miedo probablemente sea una buena idea.<\/p>\n