Es lunes por la ma\u00f1ana, y el fin de semana pasado se estren\u00f3 la pel\u00edcula Blade Runner 2049. Eric C. Leuthardt, con bata y una m\u00e1scara, est\u00e1 de pie en el centro de una sala de operaciones iluminada por focos, encorvado sobre un paciente inconsciente.<\/p>\n
\u201cCre\u00eda que era humano, pero no estaba seguro. \u00bfCre\u00edas que era un replicante?\u201d, le dice Leuthardt al residente de cirug\u00eda que est\u00e1 junto a \u00e9l, mientras dibuja una l\u00ednea en la zona del rasurado cuero cabelludo del paciente donde har\u00e1 las incisiones iniciales de una cirug\u00eda cerebral. Su pupilo responde: \u201cDefinitivamente cre\u00eda que era un replicante\u201d. Ambos utilizan el t\u00e9rmino de la pel\u00edcula que sirve para referirse a los androides de bioingenier\u00eda de apariencia extra\u00f1amente realista.<\/p>\n
Mientras le da el rotulador al joven residente y alza el bistur\u00ed, Leuthardt cuenta: \u201cMe parece muy interesante que en el futuro siempre salgan coches voladores. Captaron el componente dist\u00f3pico: hablan sobre biolog\u00eda, los replicantes. Pero obviaron grandes trozos del futuro. \u00bfD\u00f3nde estaban las pr\u00f3tesis neuronales?\u201d.<\/p>\n
Es un tema que Leuthardt, un cient\u00edfico y cirujano cerebral de 44 a\u00f1os, ha dedicado mucho tiempo a investigar. Adem\u00e1s de sus responsabilidades como neurocirujano de la Universidad de Washington en San Luis (EEUU), ha publicado dos novelas y ha escrito una premiada obra de teatro destinada a \u201cpreparar a la sociedad para los cambios venideros\u201d. En su primera novela, un thriller tecnol\u00f3gico llamado RedDevil 4, el 90% de los seres humanos han elegido implantarse hardware inform\u00e1tico directamente en el cerebro. Esto permite una conexi\u00f3n perfecta entre las personas y los ordenadores, y una amplia gama de experiencias sensoriales sin salir de casa. Leuthardt cree que durante las pr\u00f3ximas d\u00e9cadas tales implantes llegar\u00e1n a hacerse, como la cirug\u00eda pl\u00e1stica o los tatuajes, apenas sin pens\u00e1rselo dos veces.<\/p>\n
El cient\u00edfico apunta: \u201cMi trabajo consiste en abrir a la gente, as\u00ed que no resulta dif\u00edcil de imaginar\u201d. Pero Leuthardt ha hecho mucho m\u00e1s que limitarse imaginar este futuro. Su especialidad consiste en operar a pacientes con casos intratables de epilepsia, los cuales deben pasar varios d\u00edas antes de su cirug\u00eda principal con electrodos implantados en su c\u00f3rtex mientras los ordenadores agregan datos sobre los patrones de activaci\u00f3n neuronal que preceden a sus ataques. Durante este per\u00edodo, est\u00e1n confinados a una cama de hospital y, a menudo, est\u00e1n extremadamente aburridos. Hace unos 15 a\u00f1os, Leuthardt tuvo una epifan\u00eda: \u00bfpor qu\u00e9 no reclutarlos para servir como sujetos de experimentaci\u00f3n? Aliviar\u00e1 su tedio y ayudar\u00e1 a acercar sus sue\u00f1os a la realidad.<\/p>\n
Leuthardt empez\u00f3 a dise\u00f1ar tareas para los pacientes. Despu\u00e9s, analiz\u00f3 sus se\u00f1ales cerebrales para ver qu\u00e9 podr\u00eda aprender sobre c\u00f3mo el cerebro codifica nuestros pensamientos e intenciones, y c\u00f3mo esas se\u00f1ales podr\u00edan ser utilizadas para controlar dispositivos externos. \u00bfLos datos a los que ten\u00eda acceso eran lo suficientemente robustos como para describir el movimiento previsto? \u00bfSe podr\u00edan escuchar los mon\u00f3logos internos de una persona? \u00bfSer\u00eda posible decodificar la cognici\u00f3n en s\u00ed?<\/p>\n
Aunque las respuestas a algunas de estas preguntas estaban muy lejos de ser concluyentes, fueron alentadoras. Lo suficientemente como para inculcar en Leuthardt la fe de un verdadero creyente que, de no ser porque se trataba de un neurocirujano que se ocupa de la vida y la muerte en el quir\u00f3fano, donde no hay lugar para la arrogancia ni el enga\u00f1o parecer\u00eda un loco. Leuthardt sabe mejor que nadie que las cirug\u00edas cerebrales son peligrosas, aterradoras y dif\u00edciles para los pacientes. Pero su comprensi\u00f3n del cerebro tambi\u00e9n le ha dado una visi\u00f3n clara de sus limitaciones inherentes y el potencial de la tecnolog\u00eda para superarlas. Cuando el resto del mundo comprenda esta promesa, insiste, y una vez que las tecnolog\u00edas avancen, la raza humana har\u00e1 lo que siempre ha hecho: evolucionar\u00e1, aunque esta vez con la ayuda de chips implantados en la cabeza.<\/p>\n
\u201cLa verdadera integraci\u00f3n neuronal fluida va a llegar, es s\u00f3lo cuesti\u00f3n de tiempo. Ya se logre en 10 a\u00f1os o 100 a\u00f1os, en el gran esquema de las cosas, se trata de un avance en el curso de la historia humana\u201d, asegura Leuthardt.<\/p>\n
El neurocient\u00edfico no es el \u00fanico con ambiciones ex\u00f3ticas para lo que se conoce como interfaces cerebro-ordenador. En marzo del a\u00f1o pasado, Elon Musk, uno de los fundadores de Tesla y SpaceX, lanz\u00f3 Neuralink, una empresa que tiene como objetivo crear dispositivos que faciliten la fusi\u00f3n cerebro-m\u00e1quina (ver Musk no inventar\u00e1 la telepat\u00eda en una d\u00e9cada, pero puede que s\u00ed m\u00e1s tarde). El creador de Facebook, Mark Zuckerberg, tambi\u00e9n ha expresado sue\u00f1os similares, y la primavera pasada su empresa revel\u00f3 que tiene 60 ingenieros trabajando en la construcci\u00f3n de interfaces que permitan escribir usando solo la mente (ver Los planes de ciencia ficci\u00f3n de Facebook para teclear con la mente y o\u00edr con la piel). El fundador del sistema de pago por internet Braintree, Bryan Johnson, est\u00e1 usando su fortuna para financiar a Kernel, una empresa que intenta desarrollar neuropr\u00f3tesis para aumentar la inteligencia, la memoria y m\u00e1s (ver Este nuevo rico intenta expandir el cerebro humano al conectarlo a un ordenador).<\/p>\n
Sin embargo, todos estos planes no han hecho m\u00e1s que empezar a andar, y con bastante secretismo, por lo que resulta dif\u00edcil evaluar cu\u00e1nto se ha avanzado o si los objetivos son remotamente realistas. Los desaf\u00edos de las interfaces cerebro-m\u00e1quina son innumerables. La variedad de dispositivos de los que est\u00e1n hablando personas como Musk y Zuckerberg no solo requerir\u00e1n mejor hardware para facilitar la conexi\u00f3n mec\u00e1nica y la comunicaci\u00f3n entre los ordenadores de silicio y la complicada materia gris del cerebro humano. Tambi\u00e9n necesitar\u00e1n tener suficiente poder computacional para descifrar la masa de datos generada en cualquier momento dado mientras se disparan muchas de las casi 100.000 millones de neuronas del cerebro. Otra cosa: todav\u00eda no conocemos el c\u00f3digo que usa el cerebro. En otras palabras, tenemos que aprender a leer las mentes de las personas (ver El lenguaje del cerebro es una \u2018Torre de Babel\u2019).<\/p>\n
Pero Leuthardt cree que vivir\u00e1 para verlo. El investigador afirma: \u201cAl ritmo al que cambia la tecnolog\u00eda, no es es una locura pensar que en 20 a\u00f1os todo el contenido de un tel\u00e9fono m\u00f3vil podr\u00eda ser almacenado en un grano de arroz. Se podr\u00eda implantar en la cabeza de forma m\u00ednimamente invasiva para dar la capacidad realizar los c\u00e1lculos necesarios para ser una interfaz cerebro-ordenador realmente efectiva\u201d.<\/p>\n
Decodificando el cerebro<\/strong><\/p>\n Los cient\u00edficos saben desde hace mucho que la activaci\u00f3n de nuestras neuronas es lo que nos permite movernos, sentir y pensar. Pero descifrar el c\u00f3digo por el cual las neuronas se comunican entre s\u00ed y con el resto del cuerpo ha sido una de las tareas m\u00e1s desalentadora de la neurociencia.<\/p>\n A principios de la d\u00e9cada de 1980, un ingeniero llamado Apostolos Georgopoulos del Hospital Johns Hopkins (EEUU) allan\u00f3 el camino para la revoluci\u00f3n actual de las interfaces cerebro-ordenador. Georgopoulos identific\u00f3 neuronas en las \u00e1reas de procesamiento de mayor nivel de la corteza motora que se disparan antes de algunos tipos espec\u00edficos de movimientos, como un movimiento de la mu\u00f1eca hacia la derecha o un impulso hacia abajo del brazo. Lo que hizo que el descubrimiento de Georgopoulos fuese tan importante es que se pod\u00edan grabar estas se\u00f1ales y utilizarlas para predecir la direcci\u00f3n y la intensidad de los movimientos. Algunos de estos patrones de activaci\u00f3n neuronal guiaban el comportamiento de decenas de neuronas de nivel inferior que trabajan juntas para mover m\u00fasculos individuales y, en \u00faltima instancia, una extremidad.<\/p>\n Utilizando matrices de docenas de electrodos para rastrear estas se\u00f1ales de alto nivel, Georgopoulos demostr\u00f3 que no s\u00f3lo pod\u00eda predecir c\u00f3mo mover\u00eda un mono un joystick dentro de un espacio tridimensional, sino incluso la velocidad del movimiento y c\u00f3mo cambiar\u00eda con el tiempo.<\/p>\n Parec\u00eda claro que esos eran justo el tipo de datos que uno podr\u00eda usar para dotar a un paciente paral\u00edtico de un control mental sobre un dispositivo prot\u00e9sico. Esa es la tarea que asumi\u00f3 el disc\u00edpulo de Georgopoulos Andrew Schwartz durante la d\u00e9cada de 1990. Para finales de esa d\u00e9cada, Schwartz, que actualmente es neurobi\u00f3logo de la Universidad de Pittsburgh (EEUU), hab\u00eda implantado electrodos en el cerebro de monos y hab\u00eda empezado a demostrar que s\u00ed era posible entrenarlos para controlar extremidades rob\u00f3ticas con sus pensamientos.<\/p>\n Leuthardt, que era residente de neurocirug\u00eda en la Universidad de Washington en 1999, se inspir\u00f3 en tal trabajo: cuando le toc\u00f3 decidir a qu\u00e9 dedicar un per\u00edodo obligatorio de investigaci\u00f3n de un a\u00f1o, sab\u00eda exactamente en qu\u00e9 quer\u00eda centrarse. El \u00e9xito inicial de Schwartz hab\u00eda convencido a Leuthardt de que la ciencia ficci\u00f3n estaba a punto de convertirse en realidad. Los cient\u00edficos por fin estaban dando los primeros pasos hacia la fusi\u00f3n del hombre y la m\u00e1quina. Leuthardt quer\u00eda formar parte de esa revoluci\u00f3n.<\/p>\n Pens\u00f3 que podr\u00eda dedicar su a\u00f1o a estudiar el problema de la cicatrizaci\u00f3n en ratones: con el tiempo, los electrodos individuales implantados empezaron a provocar reacciones inflamatorias, o acabaron envueltos por c\u00e9lulas cerebrales e inmovilizados. Pero cuando Leuthardt y su asesor se sentaron a esbozar un plan, a los dos se les ocurri\u00f3 una idea mejor. \u00bfPor qu\u00e9 no comprobar si podr\u00edan usar una t\u00e9cnica de grabaci\u00f3n cerebral totalmente distinta?. El investigador recuerda: \u201cDijimos: \u2018\u00a1Oye, hay humanos con electrodos ya implantados! \u00bfPor qu\u00e9 no realizamos algunos experimentos con ellos?’\u201d<\/p>\n Georgopoulos y Schwartz hab\u00edan recogido sus datos mediante una t\u00e9cnica que se basa en microelectrodos colocados junto a las membranas celulares de las neuronas individuales para detectar los cambios de voltaje. Los electrodos que Leuthardt emple\u00f3, que se implantan antes de practicar una cirug\u00eda a pacientes con epilepsia, eran mucho m\u00e1s grandes y se ubicaban sobre la superficie de la corteza, debajo del cuero cabelludo, en tiras de pl\u00e1stico, donde grababan las se\u00f1ales que emanaban de cientos de miles de neuronas en al mismo tiempo. Para implantarlos, Leuthardt realiz\u00f3 una operaci\u00f3n inicial en la que extrajo la parte superior del cr\u00e1neo, cort\u00f3 la duramadre (la membrana m\u00e1s externa del cerebro) y coloc\u00f3 los electrodos directamente sobre la parte superior del cerebro. Luego los conect\u00f3 a cables que sal\u00edan de la cabeza del paciente hasta a una maquinaria capaz de analizar las se\u00f1ales cerebrales.<\/p>\n Dichos electrodos se han utilizado con \u00e9xito durante d\u00e9cadas para identificar el origen exacto de las convulsiones intratables de un paciente epil\u00e9ptico dentro del cerebro. Despu\u00e9s de la cirug\u00eda inicial, el paciente deja de tomar medicamentos anticonvulsivos, lo que finalmente resulta en un episodio epil\u00e9ptico, y los datos sobre su fuente f\u00edsica ayudan a m\u00e9dicos como Leuthardt a decidir a qu\u00e9 secci\u00f3n del cerebro practicar una resecci\u00f3n para prevenir futuros ataques de epilepsia.<\/p>\n Pero muchos no estaban convencidos que los electrodos fuesen a proporcionar suficiente informaci\u00f3n para controlar una pr\u00f3tesis. Para averiguarlo, Leuthardt reclut\u00f3 a Gerwin Schalk, un cient\u00edfico inform\u00e1tico del Wadsworth Center, un laboratorio de salud p\u00fablica del Departamento de Salud del Estado de Nueva York (EEUU). Los progresos no se hicieron esperar. Unos pocos a\u00f1os despu\u00e9s de las pruebas, los pacientes de Leuthardt hab\u00edan demostrado que eran capaces de jugar a Space Invaders (desplazar una nave espacial virtual de izquierda a derecha) con la mente. Despu\u00e9s, consiguieron mover un cursor en el espacio tridimensional de una pantalla.<\/p>\n En 2006, despu\u00e9s de un discurso su trabajo en una conferencia, el gerente de programa de la Oficina de Investigaci\u00f3n del Ej\u00e9rcito de Estados Unidos Elmar Schmeisser se acerc\u00f3 a Schalk. Schmeisser ten\u00eda en mente algo mucho m\u00e1s complejo. Quer\u00eda saber si era posible descifrar el \u201chabla imaginada\u201d, las palabras que no se vocalizan sino que simplemente se prouncian en silencio en la mente. Schmeisser, que tambi\u00e9n era un fan\u00e1tico de la ciencia ficci\u00f3n, hab\u00eda so\u00f1ado durante mucho tiempo con desarrollar un \u201ccasco mental\u201d que pudiera detectar el habla imaginada de un soldado y transmitirla de forma inal\u00e1mbrica al auricular de un compa\u00f1ero soldado.<\/p>\n Leuthardt reclut\u00f3 a 12 pacientes epil\u00e9pticos encamados, confinados en sus habitaciones y aburridos mientras esperaban tener convulsiones, y le present\u00f3 a cada uno 36 palabras (en ingl\u00e9s) con una estructura fon\u00e9tica consonante-vocal-consonante relativamente simple, como bet (apuesta), bat (murci\u00e9lago), beat (ritmo), y boot (bota). Pidi\u00f3 a los pacientes que pronunciaran las palabras en voz alta y despu\u00e9s que se limitaran a decirlas en su mente. Y recibieron la informaci\u00f3n de varias formas distintas: primero visualmente (escritas en una pantalla de ordenador) y sin audio; y luego vocalmente, sin v\u00eddeo, para asegurarse de poder identificar las se\u00f1ales sensoriales entrantes del cerebro. Luego envi\u00f3 los datos a Schalk para su an\u00e1lisis.<\/p>\n El software de Schalk se basa en algoritmos de reconocimiento de patrones: sus programas pueden ser entrenados para reconocer los patrones de activaci\u00f3n de grupos de neuronas asociadas con una determinada tarea o pensamiento. Con un m\u00ednimo de entre 50 y 200 electrodos, cada uno de los cuales produce 1.000 lecturas por segundo, los programas deben analizar un inmenso n\u00famero de variables. Cuantos m\u00e1s electrodos y m\u00e1s peque\u00f1a sea la poblaci\u00f3n de neuronas por electrodo, mayores ser\u00e1n las posibilidades de detectar patrones significativos, siempre y cuando se disponga de la potencia inform\u00e1tica suficiente como para filtrar el ruido irrelevante.<\/p>\n Schakl detalla: \u201cCuanta m\u00e1s resoluci\u00f3n, mejor, pero como m\u00ednimo hay unos 50.000 n\u00fameros por segundo. Y debes extraer los \u00fanicos que realmente te interesan. Eso no es tan sencillo\u201d.<\/p>\n A pesar de la dificultad de la tarea, los resultados de Schalk fueron sorprendentemente robustos. Como era de esperar, cuando los sujetos de Leuthardt vocalizaban una palabra, los datos indicaban actividad en las \u00e1reas de la corteza motora asociadas con los m\u00fasculos que producen el habla. La corteza auditiva y un \u00e1rea en su vecindad, que durante mucho tiempo se cre\u00eda que estaban asociados con el procesamiento del habla, tambi\u00e9n estaban activas en los mismos momentos. Sorprendentemente, hab\u00eda patrones de activaci\u00f3n similares aunque ligeramente diferentes cuando los sujetos se limitaban a imaginar las palabras en silencio.<\/p>\n Schalk, Leuthardt y otros involucrados en el proyecto creen haber encontrado la peque\u00f1a voz que escuchamos en nuestra mente cuando nos imaginamos hablando. El sistema nunca ha sido perfecto: despu\u00e9s de a\u00f1os de esfuerzo y refinamiento de sus algoritmos, el programa de Schalk tiene una precisi\u00f3n del 45%. Pero en lugar de intentar aumentar esa cifra (esperan que el rendimiento mejore con mejores sensores), Schalk y Leuthardt se han centrado en decodificar componentes del habla cada vez m\u00e1s complejos.<\/p>\n Durante los \u00faltimos a\u00f1os, Schalk ha seguido ampliando los hallazgos sobre el habla real e imaginada (puede detectar si un sujeto se imagina pronunciando el discurso Tengo un sue\u00f1o de Martin Luther King Jr. o la arenga de Abraham Lincoln en Gettysburg). Mientras tanto, Leuthardt ha intentado avanzar hacia la siguiente fase: identificar la forma en la que el cerebro codifica los conceptos intelectuales en diferentes regiones.<\/p>\n Los datos sobre ese esfuerzo a\u00fan no se han publicado, y Leuthardt admite: \u201cLa verdad es que a\u00fan estamos intentando descifrarlo\u201d. Y cree que su laboratorio podr\u00eda estar a punto de tocar el l\u00edmite de lo que se puede conseguir con las tecnolog\u00edas actuales.<\/p>\n Implantar el futuro<\/strong><\/p>\n El investigador contin\u00faa: \u201cEn cuanto obtuvimos las primeras pruebas de que pod\u00edamos descifrar intenciones supe que el juego hab\u00eda empezado\u201d. Poco despu\u00e9s de obtener esos resultados, Leuthardt se tom\u00f3 siete d\u00edas libres para escribir, visualizar el futuro y pensar en objetivos a corto y a largo plazo. Lo primero de su lista de cosas por hacer consiste en preparar a la humanidad para lo que viene, un trabajo que todav\u00eda est\u00e1 en curso.<\/p>\n Despu\u00e9s de realizar la cirug\u00eda, recostado en una silla de su despacho, Leuthardt insiste en que con suficientes fondos ya podr\u00eda crear un implante prot\u00e9sico para el p\u00fablico con el que cualquiera podr\u00eda usar un ordenador y controlar un cursor en el espacio tridimensional. Los usuarios tambi\u00e9n podr\u00edan hacer cosas como encender y apagar las luces, o subir y bajar la calefacci\u00f3n con la mente. Incluso podr\u00edan experimentar sensaciones t\u00e1ctiles inducidas artificialmente y acceder a algunos medios rudimentarios de convertir el habla imaginada en texto. El investigador se pregunta: \u201cCon la tecnolog\u00eda actual, podr\u00eda hacer un implante, pero \u00bfcu\u00e1ntas personas querr\u00edan un producto as\u00ed ahora mismo? Creo que es muy importante dar pasos cortos y pr\u00e1cticos a intervalos para que la gente avance por este camino de la visi\u00f3n a largo plazo\u201d.<\/p>\n Con ese fin, Leuthardt fund\u00f3 NeuroLutions, una empresa destinada a demostrar que existe un mercado, incluso ahora mismo, para dispositivos rudimentarios que unan la mente y la m\u00e1quina, y empezar a usar la tecnolog\u00eda para ayudar a las personas. NeuroLutions ha recaudado varios millones de euros hasta ahora, y ya hay una interfaz cerebral no invasiva para las v\u00edctimas de derrame cerebral que han perdido la funci\u00f3n de un lado del cuerpo en fase de ensayos cl\u00ednicos en humanos.<\/p>\n El dispositivo consiste en electrodos de monitorizaci\u00f3n cerebral que se colocan sobre el cuero cabelludo y se unen a una \u00f3rtesis para el brazo. Estos electrodos pueden detectar la firma neuronal de un movimiento previsto antes de que la se\u00f1al llegue al \u00e1rea motora del cerebro. Las se\u00f1ales neuronales se encuentran en el lado opuesto del cerebro del \u00e1rea normalmente destruida por los derrames cerebrales, por lo que suelen librarse de los da\u00f1os. Al detectarlas, amplificarlas y usarlas para controlar un dispositivo que mueve la extremidad paralizada, Leuthardt descubri\u00f3 que puede ayudar a un paciente a recuperar el control independiente sobre la extremidad, de forma mucho m\u00e1s r\u00e1pida y efectiva de lo que es posible con cualquier enfoque actualmente disponible en el mercado. Es importante destacar que el dispositivo se puede utilizar sin someterse a una cirug\u00eda cerebral.<\/p>\n Aunque la tecnolog\u00eda es decididamente modesta en comparaci\u00f3n con los grandes planes de Leuthardt para el futuro, cree podr\u00eda transformar significativamente la vida de las personas en este momento. Hay aproximadamente 700.000 nuevas v\u00edctimas de apoplej\u00eda en Estados Unidos cada a\u00f1o, y el impedimento motor m\u00e1s com\u00fan es una mano paralizada. Encontrar la manera de ayudar a la mayor\u00eda de estas personas a recuperar la funci\u00f3n, y demostrar que puede hacerlo m\u00e1s r\u00e1pido y de manera m\u00e1s efectiva, no solo demostrar\u00eda el poder de las interfaces cerebro-m\u00e1quina sino que tambi\u00e9n satisfar\u00eda una gran necesidad m\u00e9dica.<\/p>\n El uso de electrodos no invasivos situados en el exterior del cuero cabelludo hace que la invenci\u00f3n resulte mucho menos desagradable para los pacientes, pero tambi\u00e9n impone barreras importantes. Las se\u00f1ales de voltaje que provienen de las c\u00e9lulas cerebrales pueden ir silenci\u00e1ndose a medida que viajan a trav\u00e9s del cuero cabelludo hasta llegar a los sensores, y pueden difundirse a su paso por el hueso. Cualquiera de estas dos cosas las vuelve m\u00e1s dif\u00edciles de detectar y sus or\u00edgenes, m\u00e1s dif\u00edciles de interpretar.<\/p>\n Leuthardt puede lograr haza\u00f1as mucho m\u00e1s revolucionarias con electrodos implantados directamente sobre la corteza del cerebro. Pero, a trav\u00e9s de la experiencia, ha aprendido que las cirug\u00edas cerebrales resultan dif\u00edciles de vender, no solo a los pacientes sino tambi\u00e9n a los inversores.<\/p>\n Cuando cofund\u00f3 NeuroLutions con Schalk en 2008, esperaban devolverles el movimiento a los paral\u00edticos llevando al mercado una interfaz as\u00ed. Pero la comunidad inversora no estaba interesada. Por un lado, las nuevas empresas lideradas por neurocient\u00edficos han estado probando interfaces cerebro-ordenador durante m\u00e1s de una d\u00e9cada, pero han tenido poco \u00e9xito a la hora de convertir la tecnolog\u00eda en un tratamiento viable para pacientes paralizados. La poblaci\u00f3n de pacientes potenciales es limitada, al menos en comparaci\u00f3n con algunas de las otras afecciones a las que se dirigen las start-ups de dispositivos m\u00e9dicos que compiten por las inversiones de capital de riesgo. (Aproximadamente 40.000 personas en EEUU son tetrapl\u00e9jicos). Y la mayor\u00eda de las tareas que se pueden lograr usando dicha interfaz ya se pueden ejecutar con dispositivos no invasivos. Incluso la mayor\u00eda de los pacientes tetrapl\u00e9jicos a\u00fan pueden pesta\u00f1ear o mover un dedo. Los m\u00e9todos que dependen de estos movimientos residuales se pueden usar para ingresar datos u operar una silla de ruedas sin el peligro, el tiempo de recuperaci\u00f3n ni los medios psicol\u00f3gicos involucrados en implantar electrodos directamente en la corteza cerebral.<\/p>\n As\u00ed que despu\u00e9s de su labor recaudaci\u00f3n de fondos fracasara, Leuthardt y Schalk se fijaron un objetivo m\u00e1s modesto. Inesperadamente, descubrieron que muchos pacientes segu\u00edan recuperando funciones adicionales incluso despu\u00e9s de que se les retirara la \u00f3rtesis, como por ejemplo, el control motor de sus dedos. A menudo, resultaba que lo \u00fanico que necesitaban los pacientes era un peque\u00f1o empuj\u00f3n. Luego, una vez establecidas nuevas rutas neuronales, el cerebro segu\u00eda remodelando y expandi\u00e9ndolas para poder transmitir comandos motores m\u00e1s complejos a la mano.<\/p>\n El \u00e9xito inicial que Leuthardt espera observar en estos pacientes alentar\u00e1 a algunos a pasar a un sistema invasivo m\u00e1s robusto. El investigador detalla: \u201cDentro de un par de a\u00f1os podr\u00edas decir: \u2018\u00bfSabes qu\u00e9? Con esa versi\u00f3n no invasiva, puedes obtener estos beneficios, pero creo que ahora, dado el avance de la ciencia y todo lo que sabemos ahora, podemos ofrecerte muchos m\u00e1s beneficios. Podemos mejorar sus funciones a\u00fan m\u00e1s\u201d.<\/p>\n Leuthardt est\u00e1 tan ansioso por que el mundo comparta su pasi\u00f3n por los efectos potencialmente transformadores de la tecnolog\u00eda que tambi\u00e9n ha intentado involucrar al p\u00fablico a trav\u00e9s del arte. Adem\u00e1s de escribir sus novelas y obra de teatro, est\u00e1 trabajando en un podcast y una serie de YouTube con un compa\u00f1ero neurocirujano, en los que los dos discuten la tecnolog\u00eda y la filosof\u00eda mientras toman caf\u00e9 y rosquillas.<\/p>\n En el primer libro de Leuthardt, RedDevil 4, un personaje usa su \u201cpr\u00f3tesis cortical\u201d para experimentar el senderismo en el Himalaya desde su sof\u00e1. Otro, un detective de polic\u00eda, debate telep\u00e1ticamente con un compa\u00f1ero sobre c\u00f3mo interrogar al sospechoso de asesinato que se encuentra justo delante de ellos. Cada personaje tiene acceso instant\u00e1neo a todo el conocimiento de todas las bibliotecas del mundo y puede acceder a \u00e9l tan r\u00e1pido como una persona puede tener cualquier pensamiento espont\u00e1neo. Nadie tiene por qu\u00e9 estar solo nunca, y nuestros cuerpos ya no nos limitan. Por otro lado, los cerebros de todos son vulnerables a los virus inform\u00e1ticos que pueden convertir a las personas en psic\u00f3patas.<\/p>\n Leuthardt reconoce que, en este momento, todav\u00eda carecemos de la capacidad de registrar y estimular la cantidad de neuronas necesarias para hacer realidad estas ideas. Pero afirma que sus conversaciones con algunos inversores han alimentado su optimismo de que nos encontramos al borde de una explosi\u00f3n de innovaci\u00f3n.<\/p>\n Schalk es un poco menos optimista. Es esc\u00e9ptico de que Facebook, Musk y otros est\u00e9n aportando mucho a la b\u00fasqueda de una mejor interfaz. El investigador opina: \u201cNo van a hacer nada distinto a la comunidad cient\u00edfica en s\u00ed. Tal vez salga algo de ello, pero no es como si tuvieran algo nuevo que nadie m\u00e1s tenga\u201d.<\/p>\n Schalk dice que es \u201cmuy, muy obvio\u201d que en los pr\u00f3ximos cinco a 10 a\u00f1os se utilizar\u00e1 alg\u00fan tipo de interfaz cerebro-ordenador para rehabilitar a las v\u00edctimas de derrames cerebrales, lesiones de la m\u00e9dula espinal, dolores cr\u00f3nicos y otros trastornos. Pero compara las t\u00e9cnicas de grabaci\u00f3n actuales con los ordenadores de IBM de la d\u00e9cada de 1960, diciendo que ahora son \u201carcaicas\u201d. Para que la tecnolog\u00eda alcance su verdadero potencial a largo plazo, cree que se necesitar\u00e1 un nuevo tipo de tecnolog\u00eda de escaneo cerebral capaz de leer muchas m\u00e1s neuronas a la vez.<\/p>\n El investigador continua: \u201cLo que realmente quieres es poder escuchar el cerebro y hablarle de forma que el cerebro no pueda distinguir de la forma en la que se comunica internamente, y no podemos hacer eso ahora. Y no sabemos c\u00f3mo hacerlo. Pero tambi\u00e9n tengo claro que va a suceder. Y si eso pasa, nuestras vidas cambiar\u00e1n de una manera que carece totalmente de precedentes\u201d.<\/p>\n De d\u00f3nde y cu\u00e1ndo saldr\u00e1n estos avances no est\u00e1 claro. Despu\u00e9s de d\u00e9cadas de investigaci\u00f3n y progresos, muchos de los mismos desaf\u00edos tecnol\u00f3gicos siguen siendo desalentadores. Aun as\u00ed, los progresos de la neurociencia, el hardware y el software hacen que el resultado sea inevitable para los m\u00e1s creyentes.<\/p>\n Por lo menos los rumores que emanan de Silicon Valley han generado \u201cuna verdadera emoci\u00f3n y un verdadero pensamiento acerca de que las interfaces cerebro-ordenador como una realidad pr\u00e1ctica\u201d, afirma Leuthardt. Asegura que es \u201calgo que no hemos visto antes\u201d. Y aunque reconoce que si esto resulta ser una exageraci\u00f3n, podr\u00eda \u201cretrasar el campo una o dos d\u00e9cadas\u201d, cree que nada nos impedir\u00e1 alcanzar el objetivo final: una tecnolog\u00eda que nos permitir\u00e1 trascender las limitaciones cognitivas y f\u00edsicas que generaciones anteriores han dado por sentadas.<\/p>\n El investigador insiste: \u201cVa a suceder, y podr\u00eda alterar la direcci\u00f3n evolutiva de la raza humana\u201d.<\/p>\n Fuente: <\/strong>technologyreview.es<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":" Es lunes por la ma\u00f1ana, y el fin de semana pasado se estren\u00f3 la pel\u00edcula Blade Runner 2049. Eric C. Leuthardt, con bata y una m\u00e1scara, est\u00e1 de pie en el centro de una sala de operaciones iluminada por focos, encorvado sobre un paciente inconsciente.<\/p>\n","protected":false},"author":1,"featured_media":7991,"comment_status":"open","ping_status":"open","sticky":false,"template":"","format":"standard","meta":{"footnotes":""},"categories":[370],"tags":[],"class_list":["post-7990","post","type-post","status-publish","format-standard","has-post-thumbnail","hentry","category-salud"],"yoast_head":"\n