Cuanto antes se diagnostique una enfermedad, antes se puede comenzar con el tratamiento. En el caso del cáncer puede significar la diferencia entre la vida y la muerte. Con este objetivo ha surgido la starup GRIAL, la cual fue creada para desarrollar un test único para diagnosticar todos los tipos de cáncer de forma precoz.

El proyecto ha sido promovido por Illumina, una empresa de biotecnología pionera en la secuenciación barata y eficiente del ADN, y cuenta con patrocinadores como Bill Gates y Jeff Bezos, con una inversión de más 100 millones de dólares.

Las pruebas de Grail usarán la tecnología de Illumina para secuenciar ADN y así buscar los genes que originan los tumores y circulan por el torrente sanguíneo. La empresa espera detectar varios cánceres que puedan ser tratados en sus etapas tempranas e incrementen las posibilidades de supervivencia.

El concepto de pruebas siendo perseguido por Illumina, a veces llamado una “biopsia líquida”, es el uso de las máquinas de secuenciación de ADN de alta velocidad para recorrer de la sangre de una persona fragmentos de ADN liberados por las células cancerosas que a menudo indica un tumor que ya se está formando, incluso si es demasiado pequeño como para causar síntomas o ser visto en imágenes.

Illumina no inventó la idea de las pruebas, que fueron desarrollados por primera vez por los centros académicos incluidos en la Universidad Johns Hopkins.

“GRAIL tendrá como meta principal desarrollar una prueba de sangre para el año 2019 con la que se pueda obtener certeza de la presencia de cualquier tipo de cáncer a un precio de menos de $1,000 dólares”, dijo el CEO Jay Flatley.

Una prueba de ADN capaz de recoger muchos tipos de cáncer podría ser revolucionario porque los tumores que se detectan a tiempo, a menudo se puede curar con cirugía o radiación. Desde la década de 1970, los mayores descensos en las tasas de muertes por cáncer se deben a cualquiera de los cambios de comportamiento, como la disminución del consumo de tabaco, o debido a las pruebas de detección eficaces, principalmente colonoscopias y prueba de Papanicolaou. Nuevos fármacos han ayudado, también, aunque su impacto sobre la supervivencia en general ha sido modesto.

“El objetivo del GRIAL es una prueba capaz de detectar la mayoría de los tipos de cáncer a partir de una sola muestra de sangre, pero la detección temprana de cáncer de pulmón y de mama podría ser las primeras pruebas para llegar al mercado.”

Cuando sufrimos una herida, hay que revisar frecuentemente los vendajes para evitar que aparezcan infecciones, y no siempre se logra actuar a tiempo para evitar la contaminación. Este nuevo apósito adhesivo no necesita que haya un médico pendiente. Si detecta bacterias se ilumina con una resplandor visible bajo luz ultravioleta.

El vendaje es obra del departamento de química de la Universidad de Bath, en el Reino Unido, con la colaboración de la Universidad de Bristol y el Hospital Infantil de Bristol.

El apósito lleva en su interior una capa de nanocápsulas llenas de un tinte fosforescente. Esta capa es sensible a las toxinas que generan las bacterias que producen las infecciones más comunes en heridas abiertas. Si aparecen bacterias, la nanocápsulas se rompen liberando el tinte luminoso. El vendaje no reacciona en absoluto a las bacterias benignas que suelen vivir sobre la piel.

El invento tiene muchas ventajas. Para empezar, hace que no sea necesario cambiar el vendaje con una frecuencia excesiva por razones preventivas, un procedimiento incómodo para el paciente y que contribuye a empeorar la cicatrización. También permite al médico administrar antibióticos sólo en caso necesario. El abuso del uso de antibióticos es precisamente la causa de la aparición de bacterias cada vez más resistentes.

Probionics es una empresa mexicana que desde hace nueve años crea prótesis electrónica para amputaciones de miembro superior a la medida y bajo costo. Actualmente cuenta con aparatos que van desde la muñeca hasta el hombro y está en desarrollo el prototipo de dedos, del índice al meñique.

Las prótesis son modulares, de manera que se interconectan para colocar una mano, antebrazos o codos, cualidad que a la fecha brinda la oportunidad de atender a casi cualquier nivel de apuntación, expuso Luis Armando Bravo Castillo, ingeniero en Biónica del Instituto Politécnico Nacional (IPN), y director de Probionics.

Los aparatos desarrollados por la empresa son micro-eléctricas, esto quiere decir que el movimiento se impulsa por medio de una señal eléctrica que se registra en la piel cuando se contrae el músculo. “Ahí colocamos tres electrodos superficiales que leen micro-señales que se trasmiten a una tarjeta electrónica, la cual filtra y digitaliza la información: con ello el paciente puede distinguir entre una contracción media y fuerte”, refirió.

De esta forma se logran dos señales: débil (D) y fuerte (F) que al combinarlas se obtienen movimientos específicos e infinidad de intensidades, ofreciendo la posibilidad de manipular cualquier objeto. Además, las prótesis están diseñadas con materiales rígidos y resistentes pero ligeros como el nylon y aluminio. Los sockets, que son la pieza que hace la conexión entre el artefacto y el muñón del brazo artificial, se construyen con fibra de carbono.

Para darle un toque realista, el ingeniero egresado de la Unidad Profesional Interdisciplinaria en Ingeniería y Tecnologías Avanzadas (UPIITA), diseñó un guante de látex de silicona que se coloca en la parte superior, lo que brinda una apariencia similar a la piel. El desarrollo permite gran libertad debido a que cada uno de los módulos como muñeca, antebrazo y codo giran, por ejemplo; la mano es capaz de abrir 10 centímetros entre índice y pulgar, y logra un cierre de cero milímetros.

En 2008, la empresa recibió financiamiento del Fondo de Innovación Tecnológica que otorga el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología, y la Secretaría de Economía, que le permitió continuar con el desarrollo de lo que comenzó como un prototipo.

Bravo Castillo explicó que la tecnología es de nueve a 12 veces más económica respecto a las prótesis alemanas que tienen un valor de dos millones y medio de pesos. “Las de nosotros cuestan 180 mil pesos”. Además, la empresa busca innovar en un modelo de negocios en el cual se pueda adquirir las prótesis con financiamiento o en pagos.

Prótesis de dedos

El ingeniero biónico politécnico detalló que las amputaciones más frecuentes son las de dedos, en particular los campesinos, albañiles y electricistas son los que más sufren de estos accidentes, de ahí la necesidad de prótesis para estas articulaciones.

Por el momento la tecnología cubre los dedos del índice al menique, mientras el pulgar aún está en desarrollo. El sistema es modular y cien por ciento mecánico, lo que implica una efectividad basada en el movimiento del muñón, sobre el cual se coloca el implante a presión.

“Cuando se realiza el movimiento biológico se desencadena una cascada de movimientos en ingeniería mecánica, de tal forma que al flexionar un dedo todas las partes también lo hacen.

“Estamos conscientes que nunca vamos a poder igualar la capacidad de la mano biológica, porque también percibe sensaciones y tiene exactitud, pero nos esforzamos día a día en que la experiencia sea biónica, más ligera, estética y el control sea mayor”.