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Para muchos pacientes, la parálisis total de las extremidades inferiores causada por el daño de la médula espinal significa una vida en una silla de ruedas. Pero un nuevo tratamiento podría significar que el diagnóstico no es tan permanente: un hombre de 29 años paralizado por un accidente de moto de nieve en 2013 está caminando de nuevo, según un nuevo documento, gracias a un dispositivo que proporciona estimulación eléctrica a su columna vertebral.

“Lo que nos enseña esto es que esas redes de neuronas debajo de una lesión de la médula espinal aún pueden funcionar después de la parálisis”, dijo Kendall Lee, neurocirujano de Neural Engineering Laboratories de Mayo Clinic que trabajó en el tratamiento, en un comunicado de prensa .

LENTO PERO SEGURO

Un estudio  publicado el lunes en la revista  Nature Medicine  describe el nuevo tratamiento. Comenzó con 22 semanas de terapia física para el paciente, para asegurarse de que no podría recuperar su capacidad de caminar por sí mismo, dijo Lee a los periodistas durante una conferencia de prensa.

Luego, un  equipo de neurocirugía de la clínica Mayo implantó un electrodo , aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para el alivio del dolor, en la espalda del hombre. Usando un controlador inalámbrico, podrían dirigir el dispositivo para que proporcione impulsos de corriente eléctrica directamente a su columna vertebral.

PEQUEÑOS PASOS

Durante 113 sesiones de rehabilitación repartidas en 43 semanas, los investigadores probaron varias combinaciones de estimulación eléctrica y otras variables, como los soportes del arnés y la velocidad de la cinta de correr. Poco a poco, fue capaz de mover las piernas, aunque al principio tenía que ver sus piernas en los espejos para mantener un registro de su ubicación, ya que no tenían ningún sentimiento, y los entrenadores tenían que ayudarlo a pararse y cambiar su peso.

Eventualmente, el hombre pudo tomar 331 pasos usando un andador con ruedas delanteras y la asistencia ocasional de entrenadores. Esto era el equivalente a 111 yardas, o más que la longitud de un campo de fútbol. Apagar el dispositivo detuvo la capacidad del hombre para caminar, lo que significa que la estimulación eléctrica fue casi seguramente la causa de su movilidad recuperada.

PRIMEROS PASOS

Esta no es la primera vez que la estimulación eléctrica ha ayudado a una persona a caminar, pero el nuevo estudio confirma que ese primer ejemplo no fue casualidad.

Esa es la buena noticia. La mala noticia es que los investigadores tienen poca idea de por qué funcionó su tratamiento, solo que así fue . El siguiente paso, dijo Lee durante la rueda de prensa, será explorar esa cuestión y si la estimulación eléctrica puede hacer lo mismo con otros pacientes.

Los doctores ya han comenzado a tratar de responderlo, han implantado el dispositivo en al menos otro paciente, aunque Lee dijo que era demasiado pronto para discutir esos resultados. Aún así, si son tan favorables como los publicados el lunes, podríamos estar en el camino hacia un futuro en el que la parálisis total de las extremidades inferiores ya no sea un diagnóstico de por vida.

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