Los jóvenes emprendedores tecnológicos ucranianos creen que una combinación de robots y lecciones aprendidas en juegos de guerra podría cambiar el rumbo de la guerra contra Rusia . Están desarrollando un sistema operativo inteligente que permite a un solo controlador operar remotamente enjambres de drones interconectados y robots terrestres equipados con cañones . Esta tecnología, afirman, podría ayudar a Ucrania a afrontar la ventaja numérica de Rusia.
La startup Ark Robotics, con sede en Kiev , está realizando pruebas con un embrión de dicho sistema en colaboración con una de las brigadas de las fuerzas terrestres ucranianas. La empresa surgió hace aproximadamente un año, cuando un grupo de jóvenes expertos en robótica escuchó un discurso de uno de los comandantes ucranianos que detallaba los desafíos en el frente.
“En aquel entonces, construíamos vehículos terrestres no tripulados [UGV]”, comentó uno de esos expertos en robótica, ahora ingeniero en Ark Robotics . “Pero nos enteramos de que lo que ofrecíamos no era suficiente. Dijeron que necesitaban algo más”. Habló con IEEE Spectrum en el marco del Foro de Innovaciones en Tecnología de Defensa Brave 1, celebrado en Kiev el mes pasado. IEEE Spectrum lo identifica únicamente como Anatoly, para cumplir con su solicitud de confidencialidad durante una guerra.
Desde el inicio de la guerra, ha surgido en Ucrania un vibrante ecosistema de innovación en tecnología de defensa, que comenzó con modestos inicios modificando drones DJI MAVIC de fabricación china para compensar la falta de artillería. Hoy, Ucrania es una potencia en la fabricación de drones. Decenas de startups están desarrollando tecnología más nueva y mejorada , perfeccionándola rápidamente para mejorar la efectividad de las tropas de la asediada nación. Los drones con vista en primera persona se han convertido en un símbolo de esta guerra, pero desde el año pasado se han empezado a complementar con vehículos terrestres no tripulados (UGV), que ayudan sobre el terreno con la logística, la evacuación de heridos y también actúan como un nuevo medio de ataque.
El nuevo enfoque permite a los ucranianos mantener a sus soldados lejos del campo de batalla durante períodos más largos, pero no borra el hecho de que Ucrania tiene muchos menos soldados que Rusia.
“Cada dron necesita un operador; los drones complejos necesitan dos o tres, y no tenemos tantos”, declaró Serhii Kupriienko, director ejecutivo y fundador de Swarmer , durante un panel en el evento de Kiev. Swarmer es una startup con sede en Kiev que desarrolla tecnologías que permiten que grupos de drones operen como un enjambre autocoordinado.
Ark Robotics está intentando llevar esta idea un paso más allá. El sistema operativo Frontier de la compañía aspira a convertirse en una interfaz unificadora que permita que drones y vehículos terrestres no tripulados (UGV) de diversos fabricantes colaboren bajo el control de operadores ubicados en salas de control a kilómetros de la acción.
Un controlador para muchos drones y robots
“Tenemos muchos tipos de drones que utilizan diferentes controles e interfaces, y es muy difícil lograr la cohesión”, afirma Anatoly. “Para avanzar, necesitamos un sistema que nos permita controlar múltiples tipos de vehículos de forma cohesionada en operaciones complejas”.
Anatoly, un entusiasta de los videojuegos, está entusiasmado con el progreso de Ark Robotics. Podría ser revolucionario, afirma, una nueva tecnología fundamental para la defensa. Haría que Ucrania fuera como los protoss , la nación tecnológicamente avanzada del juego de estrategia de ciencia ficción militar StarCraft .
Pero lo que lo impulsa es mucho más que su frikismo juvenil. Consolidar el dominio tecnológico de Ucrania es una misión alimentada por el dolor y la indignación.
“No quiero perder más amigos”, comenta en un momento dado, visiblemente emocionado. “No queremos morir en las trincheras, pero necesitamos ser capaces de defender nuestro país y, dado que las matemáticas sociales no nos favorecen, necesitamos hacer nuestras propias matemáticas para ganar”.
La magnitud del desafío no le pasa desapercibida. Hasta ahora, la empresa ha construido una unidad de computación vehicular que sirve como centro de control y tablero de control para diversos vehículos no tripulados, incluyendo drones, vehículos terrestres no tripulados (UGV) e incluso vehículos marinos.
“Estamos desarrollando esta solución que permite la integración de varios equipos de desarrollo y software, lo que nos permite extraer los mejores componentes y escalarlos rápidamente”, explica Anatoly. “Este sistema combina un módulo informático de alto rendimiento con una placa de interfaz que proporciona múltiples conexiones para los sistemas del vehículo.
La plataforma permite que un solo operador guíe remotamente una bandada de robots, pero en el futuro también incorporará navegación autónoma y ejecución de tareas, según Anatoly. Hasta el momento, el equipo ha probado la tecnología en ejercicios logísticos sencillos. Sin embargo, para que esta visión global funcione, el mayor desafío será mantener enlaces de comunicación fiables entre el controlador y la flota robótica, así como entre los robots y los drones.
Las pruebas en los campos de batalla de Ucrania comenzarán pronto
“No hablamos de comunicaciones en un entorno relativamente seguro cuando se cuenta con una red LTE con suficiente ancho de banda para miles de teléfonos”, señala Anatoly. “En primera línea, todo se ve afectado por la guerra electrónica , por lo que es necesario poder alternar entre diferentes soluciones, como satélite, radio digital y radio en malla, para que, incluso si se pierde la conexión con el servidor, se mantenga la conexión entre los drones y los robots, de modo que puedan moverse juntos y mantener cierto nivel de control mutuo”.
Anatoly espera que la brigada socia de Ark Robotics en las fuerzas armadas ucranianas pruebe la versión preliminar de la tecnología en una situación real en los próximos meses. Sus jóvenes amigos operadores de drones están entusiasmados, dice. ¿Y cómo no estarlo? La tecnología promete convertir la guerra en una especie de videojuego real. La nueva generación de operadores multidron probablemente provendrá de aficionados a los videojuegos.
“Si podemos tomar a los mejores pilotos y darles herramientas para combinar las operaciones, podríamos obtener una gran ventaja”, dice Anatoly. “Es como en StarCraft. Hay gente que simplemente juega bien y aniquila a sus oponentes en minutos, incluso partiendo de las mismas condiciones básicas”.
En su intervención en el Foro de Innovaciones en Tecnología de Defensa Brave 1, el coronel Andrii Lebedenko, subcomandante en jefe de las Fuerzas Armadas de Ucrania, reconoció que las batallas terrestres han sido hasta la fecha el punto más débil de Ucrania. Afirmó que el objetivo a corto plazo de Ucrania es reemplazar a los humanos por robots en la medida de lo posible y expresó su confianza en que las próximas tecnologías otorgarán mayor autonomía a los enjambres de robots .
Sin embargo, algunos expertos en robótica se muestran más escépticos ante la posibilidad de que enjambres de robots autónomos se dispersen masivamente por los campos de batalla del este de Ucrania en un futuro próximo. «El enjambre es sin duda un objetivo que deberíamos alcanzar, pero es mucho más fácil con drones FPV que con robots terrestres», declaró a Spectrum Ivan Movchan, director ejecutivo de Ukrainian Scale Company, fabricante de robots con sede en Járkov .
«La navegación terrestre es más difícil simplemente por los obstáculos», añade. «Pero preveo que los UGV se volverán muy comunes en Ucrania durante el próximo año».