Un estudio nacional realizado por investigadores del MIT proporciona una de las primeras investigaciones en profundidad sobre las características de los lugares que han adoptado el reciclaje de alimentos, revelando varios hechos nuevos en el proceso.Los programas exitosos no se limitan a poblaciones acomodadas con fuertes movimientos ambientales.
Restos de comida. Bueno, esas no son las primeras palabras que vienen a la mente cuando se piensa en el medio ambiente. Sin embargo, el 22 por ciento de los residuos sólidos municipales caídos en vertederos o incineradores en los Estados Unidos es, de hecho, alimento que podría utilizarse mejor mediante compostaje y enriquecimiento del suelo.
Además, los programas de reciclaje de chatarra de alimentos, aunque son relativamente poco comunes, están teniendo un momento de crecimiento en los Estados Unidos; Se han duplicado en tamaño desde 2010. Ahora, un estudio nacional realizado por investigadores del MIT ofrece una de las primeras investigaciones en profundidad sobre las características de los lugares que han adoptado el reciclaje de alimentos, revelando varios hechos nuevos en el proceso.
Por ejemplo: Los lugares que despliegan programas de reciclaje de desperdicios de alimentos se encuentran en todo el país, no sólo en zonas costeras con movimientos populares del medio ambiente.
“No tienes que ser Seattle para tener una buena gestión de residuos”, dice Lily Baum Pollans PhD ’17, recientemente egresada de un doctorado del Departamento de Estudios Urbanos y Planificación del MIT y autor correspondiente del nuevo documento que delinea los resultados del estudio.
Es significativo que las ciudades con reciclado de desperdicios alimenticios a menudo tienen políticas de recolección de basura (PAYT), que típicamente cobran a los residentes por exceder un cierto volumen de basura. Estos programas hacen que las personas participen más activamente en la recolección de residuos al tener que limitar y clasificar la basura. Por lo tanto, la adopción de PAYT abre el camino para el reciclaje de desechos de alimentos.
“Tener una política de” pagar por tirar “parece hacer todo lo demás más fácil”, dice Jonathan S. Krones PhD ’16, estudiante visitante del Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales del MIT y graduado del Instituto de Datos, Sistemas, Y Sociedad.
El artículo titulado “Patrones en la programación de la chatarra de alimentos en las ciudades de tamaño mediano de los Estados Unidos” se publicó en línea en la revista Resources, Conservation and Recycling, donde también aparecerá impreso. La investigación reúne múltiples disciplinas; Los autores son Pollans, Krones y el Profesor Eran Ben-Joseph, quien dirige el Departamento de Estudios Urbanos y Planificación del MIT.
Comida para el pensamiento
El reciclaje de chatarra de alimentos tiene múltiples beneficios. Los restos de comida pueden usarse para el compostaje, que enriquece el suelo y reduce las emisiones de metano (un potente gas de efecto invernadero) de los rellenos sanitarios. También reduce significativamente el volumen de vertedero necesario en una zona determinada. Y el reciclaje de alimentos puede ahorrar dinero a las ciudades y los pueblos mediante la reducción de la frecuencia necesaria de la recolección de basura.
“Si usted quita la comida de su flujo de residuos, ya no tiene que eliminar la basura con tanta frecuencia”, dice Krones.
Aproximadamente un tercio de toda la basura en los EEUU se recicla, un nivel que se ha mantenido constante en los EEUU en los últimos años. Pero desde 2010, la tasa de reciclaje de chatarra de alimentos ha aumentado de 2,7 por ciento a 5,1 por ciento, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Sin embargo, hay claramente espacio para una mayor adopción de la práctica.
“El sistema alimentario es notoriamente un despilfarro en todos los niveles”, escriben los autores en el documento.
Para entender mejor ese sistema, los investigadores en 2015 realizaron una encuesta de 115 ciudades medianas de Estados Unidos con poblaciones mayores de 100.000 pero menos de 1 millón. Los lugares de ese tamaño casi siempre dirigen sus propias políticas sobre residuos y reciclaje (que en algunos municipios más pequeños se manejan a nivel de condado).
En total, 46 de las 115 ciudades tienen programas activos de reciclado de desperdicios de alimentos de diversas formas, incluyendo programas educativos, contenedores de composta doméstica de bajo costo, instalaciones de desecho y recolección de comida en la acera. Al estudiar esas ciudades, los investigadores identificaron las características clave de los lugares que han adoptado el reciclaje de alimentos – que puede informar a otras ciudades y pueblos sobre la viabilidad de la práctica.
Por ejemplo, el reciclaje de desperdicios de alimentos se produce en áreas que no están fuertemente asociadas con los programas de reciclaje en general: Más del 35 por ciento de las ciudades encuestadas que abarcan gran parte del Sur tienen algún tipo de programa de desviación de alimentos Junto con seis de cada 10 ciudades en una gran parte del Medio Oeste.
“Esto no tiene por qué ser un programa de boutique de especialidad”, dice Pollans, quien ahora es profesor asistente de política y planificación urbana en Hunter College.
De hecho, los investigadores descubrieron que múltiples factores económicos y sociales, incluyendo los niveles de ingresos, parecen tener una correlación insignificante con la tendencia de un lugar a adoptar el reciclado de la chatarra de alimentos. No es como si los enclaves ricos y prósperos de la gente reciclaran la comida como una iniciativa de sentirse bien.
“Realmente, estas características socioeconómicas no son relevantes”, dice Krones.
En cambio, un factor notable que predice la adopción de reciclado de chatarra de alimentos, otras cosas iguales, es la existencia de recolección de basura PAYT. Esto sugiere fuertemente que tales programas hacen que los residentes tengan el hábito de gestionar activamente su disposición de basura en respuesta a los incentivos financieros y, como tal, hace parecer menos costoso separar los alimentos de otros tipos de basura.
“Este hallazgo debería hacer que los economistas sean felices”, comenta Krones.
Y como escriben los investigadores en el documento, esto sugiere que “invertir primero en PAYT significaría que los programas de desviación [de reciclaje] tendrán más probabilidades de ser exitosos”, porque serán parte de una “visión de política holística” para la basura.
Otra forma de infraestructura
Como reconocen fácilmente los investigadores, el éxito a largo plazo de estos programas de reciclaje de chatarra de alimentos -y no sólo su adopción- es una consideración importante en la necesidad de un mayor estudio. Para ello, actualmente están trabajando en estudios que analizan más detalladamente los factores políticos locales que conducen a la adopción del reciclado de desperdicios de alimentos y la efectividad de los programas mismos.
Sin embargo, como señala Ben-Joseph, es importante dar a la disposición de desechos la misma atención empírica que reciben otros elementos de alto perfil de basura, reciclaje e infraestructura.
“La mayoría de la gente no piensa en los residuos sólidos como parte de nuestros sistemas de infraestructura”, dice Ben-Joseph. “Hay un interés en el agua, alcantarillado, electricidad … pero los desechos sólidos son una estructura difusa que es difícil de descifrar. Con este estudio intentamos entender y trazar un mapa de lo que está ocurriendo en más de 100 ciudades de todo el país “.
Además, sostiene Pollans: “Es importante preguntar cuál es la capacidad de las ciudades para crear transformaciones ambientales, dada la falta de iniciativas políticas en los niveles superiores de gobierno”.
El financiamiento de la investigación fue proporcionado por la Iniciativa de Soluciones Ambientales en el MIT, un programa multidisciplinario que avanza la investigación y la educación en temas de medio ambiente y sostenibilidad.
El proyecto de investigación fue iniciado bajo la dirección de la difunta profesora Judith Layzer del MIT, cuyo influyente trabajo examinó a menudo la dinámica de la política ambiental.
Fuente: MIT