La historia humana está escrita en el ADN. Dónde vivieron nuestros antepasados ya quién amaban: la historia está ahí si podemos ver en sus genes. El problema es que los estragos del clima y el tiempo degradan el ADN, haciendo que sus secretos sean cada vez más difíciles de detectar. Sin embargo, gradualmente, los científicos han comenzado a retroceder en el tiempo mediante la secuenciación del ADN antiguo. En 2016, investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva juntaron ADN de un esqueleto encontrado en una cueva en el norte de España. El antepasado humano del que procedió hace más de 430.000 años.
Otros descubrimientos de ADN antiguo han completado nuestro conocimiento del pasado lejano de la humanidad. Una cueva siberiana arrojó un hueso que el análisis de ADN reveló que pertenecía a una mujer de hace 90.000 años que era mitad ne mitadandertal y mitad denisovana . Otro esqueleto de la misma cueva nos dispuso ADN neandertal de hace 120.000 años . Pero todo este ADN tiene algo en común: casi todo proviene de Europa y Asia. El ADN más antiguo del África subsahariana, el lugar donde comenzó toda la historia humana, data de hace menos de 10 000 años .
Ahora un nuevo descubrimiento del ADN africano más antiguo está combatiendo este sesgo y, en el proceso, está revelando cómo vivían y se movían nuestros antepasados por el continente hace decenas de millas de años. Los hallazgos agregan más evidencia a la idea de que, en algún momento hace unos 20.000 años, algunas personas en África comenzaron a reunirse en poblaciones más grandes y asentadas. La evidencia de cuentas y pigmentos de los sitios de entierro sugiere que algo cambió en África hace 20.000 años que hizo que estas sociedades se parecieran más a las de hoy. Ahora, la evidencia de ADN sugiere que puede haber tenido que ver con estos antiguos patrones de movimiento.“Nunca hemos tenido ninguna evidencia genética real de eso hasta este momento porque nunca hemos tenido esqueletos”, dice Jessica Thompson,
El gran problema que enfrentan los arqueólogos es que el ADN antiguo no sobrevive por mucho tiempo en ambientes tropicales. El calor y la humedad lo descomponen, haciéndolo extremadamente difícil de extraer de los huesos. Esa es una de las razones por las que los genomas antiguos mejor conservados a los que los científicos han podido acceder tienden a provenir de ambientes fríos y secos, a menudo en cuevas protegidas del clima. Para este estudio, Thompson y sus colegas tuvieron que trabajar con fragmentos de hueso extremadamente pequeños; en un caso, el ADN provino de un solo hueso del dedo de un bebé. El ADN más antiguo que lograron recuperar los huesos africanos data de hace entre 17.000 y 20.000 años,
Thompson y sus colegas analizaron el ADN de 34 individuos, seis de ellos por primera vez, que vivieron en África hace entre 500 y 20 000 años. Al analizar regiones específicas en estos genomas, podemos modelar cómo las poblaciones antiguas pueden tener movido hace entre 50.000 y 20.000 años. Estos resultados ayudaron a contar la historia de las personas en el centro-sur de África, dice Maggie Katongo, asistente de arqueología en el Museo Livingstone en Zambia, estudiante de posgrado en la Universidad de Rice y una de las coautoras del estudio. “Este tipo de investigación nos brinda información que puede usarse para contar la historia de estas comunidades pasadas que podrían haber vivido en diferentes partes de Zambia”, dice.
Los investigadores compararon el antiguo ADN africano con muestras de personas que viven en el África actual para tener una idea de la variación genética existente entre las personas que viven en diferentes lugares y épocas. El ADN antiguo del centro-sur y este de África reveló que estas personas tenían antepasados que procedían de tres partes diferentes del continente: África central, África meridional y África oriental. “Muestra que hubo mucho movimiento y mezcla a larga distancia y que el este de África, en particular, es un centro realmente importante”, dice Thompson.
Diyendo Massilani, genetista del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, dice que estos hallazgos deberían conducir a más trabajo sobre el ADN africano antiguo. “Es una prueba de que definitivamente hay potencial en África, que podemos encontrar fósiles, podemos encontrar ADN”, dice Massilani, que no participó en la investigación. Pero advierte que con solo un número muy pequeño de individuos y un ADN de calidad relativamente baja, es difícil sacar conclusiones firmes sobre lo que sucedió en África hace decenas de miles de años. “¿Son esos dos o tres individuos en realidad una representación fiel de los otros individuos que viven en la misma área al mismo tiempo? No lo sabemos”, dice Massilani.
Descubrir el antiguo ADN africano también podría permitir que surjan nuevas narrativas sobre el lugar de África en la historia humana, dice Thompson. África oriental es donde los humanos evolucionaron por primera vez hace cientos de miles de años, pero cuando se trata de investigar historias humanas más recientes, la mayoría de los científicos europeos y estadounidenses han pasado por alto África. “Las personas con los recursos pueden esforzarse mucho en los períodos de tiempo más recientes que consideran parte de su herencia inmediata”, dice Thompson. Sarah Tishkoff, genetista de la Universidad de Pensilvania, está de acuerdo. “Está claro que ha habido una historia demográfica extremadamente compleja en África, más compleja que probablemente cualquier otra región del mundo. Pero todos los estudios de ADN antiguo se realizan en Asia y Europa,
Massilani tiene la esperanza de que este estudio conduzca a más investigaciones sobre el ADN africano antiguo. Su propio trabajo se centra en la extracción de ADN del suelo y ha demostrado que es posible recuperar ADN neandertal a partir de unos pocos miligramos de sedimento . Ahora está trabajando en el uso de la misma técnica para tratar de recuperar ADN humano de sitios en África y Mongolia. Potifar Kaliba, director de museos en Malawi y otro coautor del artículo, dice que aún hay más por descubrir de los huesos que existen dentro de las colecciones de los museos. “Esta información ha estado allí durante años”, dice.
La participación de científicos y curadores africanos también fue fundamental para esta investigación, dice Katongo. Muchos de los restos dentro de la colección del Museo Livingstone fueron excavados cuando los colonialistas británicos todavía gobernaban Zambia, pero este análisis de ADN coloca estos huesos antiguos dentro de un nuevo contexto. Esta investigación no cuenta la misma vieja historia de los orígenes humanos desde una perspectiva eurocéntrica, dice Katongo: “También atiende a nuestra gente”.
Fuente:
Reynolds, M. (2022b, 23 de febrero). El ADN más antiguo de África está ayudando a abordar el sesgo racial de la ciencia [Vídeo]. REINO UNIDO CON CABLE. https://www.wired.co.uk/article/antiguo-african-dna