Los científicos encuentran evidencia de que la totalidad de la Tierra alguna vez estuvo cubierta de hielo

Incluso los templados trópicos pueden haber sido aplastados alguna vez por colosales masas de hielo.

Hace entre 720 y 635 millones de años, mucho antes de que los dinosaurios habitaran la Tierra, la Tierra estuvo dominada por una severa edad de hielo . Pero no se sabe con certeza si el mundo entero se congeló durante las glaciaciones de este episodio extremo y de larga duración, conocido como “Tierra bola de nieve”. Ahora, nuevas pruebas de Colorado, una zona que alguna vez estuvo ubicada en los trópicos, sugieren que los poderosos glaciares se extendieron incluso sobre las regiones más cálidas de la Tierra.

“Este estudio presenta la primera evidencia física de que la Tierra Bola de Nieve llegó al corazón de los continentes en el ecuador”, dijo en un comunicado Liam Courtney-Davies, geólogo de la Universidad de Colorado en Boulder, quien dirigió la nueva investigación. La investigación fue publicada recientemente en Proceedings of the National Academy of Sciences , una revista científica líder.

Una drástica disminución de los gases de efecto invernadero que atrapan el calor en el globo —en particular el dióxido de carbono— puede haber desencadenado el deslizamiento hacia un orbe helado. Investigaciones anteriores han sugerido que, aunque la temperatura media de la Tierra descendió muy por debajo del punto de congelación, parte de la superficie del océano y de la tierra se resistieron a convertirse en hielo grueso y duro o a quedar cubierto por él.

Pero la evidencia en las elevadas montañas de Colorado apunta a la presencia de mucho hielo en los trópicos.

Las rocas reveladoras se llaman arenisca de Tava y están expuestas en las Montañas Rocosas. Como habrás adivinado, la arenisca comenzó siendo arena en la superficie, pero se compacta por diferentes actividades, como cuando los granos de los ríos quedan enterrados bajo capas y capas de limo. En este caso, los investigadores dicen que la arenisca de Tava se asemeja al tipo de características que se encuentran debajo de las capas de hielo, como las de la Antártida actual .

Para ver si los glaciares pesados ​​pueden haber compactado esta arenisca que alguna vez fue tropical (que se muestra a continuación), los investigadores dataron las vetas minerales que la atravesaban. Dispararon a estos minerales antiguos y oxidados un láser, que descargó uranio, un elemento radiactivo común en la corteza terrestre. Fundamentalmente, el uranio se desintegra naturalmente a un ritmo constante, lo que proporciona una técnica de datación y una buena idea de cuándo se formó algo.

Arenisca anaranjada de Tava expuesta en la cima de las Montañas Rocosas. Crédito: Christine Siddoway / CU Boulder

Las bandas de color marrón rojizo oscuro son las capas de arenisca de Tava que, según los investigadores, fueron aplastadas por los fuertes glaciares durante la Tierra Bola de Nieve. Crédito: Liam Courtney-Davies / CU Boulder

Se trata de un hallazgo convincente que sugiere que grandes glaciares comprimieron lo que alguna vez fue un Colorado tropical. Pero se trata de solo una de las áreas estudiadas. Se necesitan más estudios para comprender verdaderamente la extensión de esta vasta capa de hielo en la Tierra. 

“Queremos difundir la información para que otros puedan intentar encontrar estas características y ayudarnos a construir una imagen más completa de Snowball Earth”, dijo Courtney-Davies.

Finalmente, la edad de hielo extrema terminó, tal vez avivada por el impacto de un asteroide masivo que arrojó una gran cantidad de gases que atrapaban el calor a la atmósfera , derritiendo el hielo y obligando a los pesados ​​glaciares a retroceder. La corteza terrestre continúa revelando el viaje alocado de nuestro planeta durante miles de millones de años, un viaje que continúa hoy en la superficie siempre en movimiento de la Tierra .

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