EN EL INVIERNO de 2008, la trayectoria de la carrera de Gina Moseley cambió a lo largo de una pinta en un pub. Moseley, una paleoclimatóloga en ciernes que estaba haciendo un doctorado en la Universidad de Bristol sobre entornos de cuevas en ese momento, se estaba reuniendo con miembros de la sociedad de espeleología de la universidad, cuando entabló una conversación con el explorador de cuevas de toda la vida, Charlie Self.
Comenzó a contarle sobre una cueva remota en el norte de Groenlandia, un enorme y enorme agujero negro incrustado en la cima de un acantilado a cientos de metros sobre el suelo y aparentemente imposible de alcanzar. En la década de 1960, el ejército de los Estados Unidos tomó las primeras fotografías oficiales de la cueva durante las misiones de reconocimiento de la Guerra Fría, cuando los pilotos buscaban pistas de aterrizaje de emergencia sin hielo. Desde entonces, un puñado de investigadores, incluido yo mismo, lo había intentado, pero no lo había logrado. Algunos incluso habían ido tan lejos como para poner un helicóptero en la boca para mirar dentro. Ninguno de ellos había logrado entrar.
Las cuevas contienen algunas de las pistas más confiables sobre climas pasados, capturadas en estalactitas y estalagmitas, las formaciones escultóricas que a menudo decoran sus techos y pisos. Para el joven paleoclimatólogo Moseley, escuchar sobre este abismo inexplorado en el clima rápidamente cambiante del norte de Groenlandia fue tentador. “Inmediatamente me entusiasmó la idea de una expedición”, dice Moseley. Self le prestó el tomo de información que había reunido, que Moseley fotocopió antes de guardar las páginas en un cajón. “No sabía qué hacer con él”, dice. A lo largo de los años, su mente se volvía ocasionalmente hacia esa cueva e imaginaba la expedición que haría para llegar a ella. “Pero no tenía la confianza, ni siquiera sabía por dónde empezar”.
Más de una década después, con tres viajes provisionales a las cuevas más al sur de Groenlandia en su haber y una generosa cantidad de fondos, todo eso está a punto de cambiar. Moseley, ahora un espeleólogo experimentado, explorador polar y paleoclimatólogo en la Universidad de Innsbruck de Austria, se está preparando para liderar una expedición de seis personas por primera vez en el mundo hasta el Círculo Polar Ártico para explorar esa enigmática cueva. La investigación del equipo sobre su contenido proporcionará un vistazo a la historia profunda de los extremos septentrionales de la Tierra. Estas regiones se están calentando ahora dos veces más rápido que en cualquier otro lugar del planeta: saber cómo se veían antes podría ayudarnos a predecir los riesgos para la humanidad si continúan derritiéndose, cambiando las temperaturas globales y provocando un aumento catastrófico del nivel del mar.
EL AMOR DE MOSELEY POR las cuevas comenzó en un viaje de campamento familiar a Cheddar, Somerset, cuando tenía 12 años. Cuando se le presentó la oportunidad de realizar una visita guiada a algunas cuevas locales, hizo su primera incursión en el oscuro y laberíntico vientre de la corteza terrestre. Arrastrándose en el lodo, se enganchó instantáneamente: comenzó a ahorrar el dinero de su ronda de periódicos para que en futuras vacaciones en Somerset pudiera desaparecer en esas cuevas una vez más. “Me encantó”, dice Moseley. “Otras personas pueden tener la sensación si van a Venecia y deambulan por los callejones y quieren saber qué hay a la vuelta de la esquina, ya sabes, esa emoción. Lo entiendo cuando estoy bajo tierra “.
Años más tarde comenzó un doctorado en paleoclimatología, que combinó sus dos intereses: la espeleología y el cambio climático. Las cuevas son valiosas en la investigación climática, porque muchas contienen espeleotemas: el nombre colectivo de las características geológicas que están hechas de depósitos minerales, que forman las estalagmitas, estalactitas y piedras de flujo que cuelgan de los techos de las cuevas o se elevan como hormigueros del piso. Los espeleotemas crecen lentamente durante milenios a través del goteo gradual de agua del mundo exterior a través del techo de la cueva. Los depósitos de calcita mineral forman la estructura física, construyendo capas individuales delgadas como un cabello con el tiempo, algo así como anillos de árboles. “Cada gota de agua trae consigo una firma química que puede informarnos acerca de los procesos que ocurren en la superficie en el momento en que se depositó”, explica Moseley. Calcita, oxígeno, carbono, incluso trazas de suelo,
Mientras tanto, la cueva en sí mantiene este valioso registro altamente conservado, lo que los convierte en ojos de buey al pasado. “[Las cuevas están] bien conectadas con los entornos superficiales, pero también bien protegidas del entorno superficial. Lo que eso significa es que están sentados debajo de la superficie, registrando silenciosamente los cambios que se están produciendo durante cientos de miles, incluso millones, de años ”, dice Moseley. Este entorno estable puede generar registros largos y detallados de climas pasados que están en gran parte intactos. Eso se compara con otros archivos climáticos, como los sedimentos marinos, que pueden ser más vulnerables a la perturbación de los animales, o los núcleos de hielo, que se derriten cuando las temperaturas aumentan. “[Los espeleotemas] realmente marcan muchas casillas y brindan algunas ventajas interesantes como tipo de archivo”, dice Christopher Day,
Los avances en la datación radiométrica de uranio y torio utilizados para analizar espeleotemas permiten ahora a los investigadores datar capas individuales con una precisión de aproximadamente 20 años. Junto con la información ambiental que contienen, “podemos decir con mucha certeza cuándo sucedieron ciertas cosas”, dice Moseley. Ella tiene cuidado de enfatizar que cuando se trata de registros climáticos, los espeleotemas son solo una pequeña parte de una imagen más grande, pero debido a que las cuevas se extienden ampliamente por todo el planeta, sus espeleotemas pueden ayudar a llenar los vacíos donde no existen otras medidas de archivo. Mientras tanto, sus registros detallados ayudan a construir un retrato global más rico de los entornos pasados. “Puede trabajar gradualmente hacia una representación mucho más global de cómo era el medio ambiente, pero con información que sea específica de las regiones individuales”, dice Day.
Debido a que algunas características de los climas pasados reflejan el calentamiento que estamos experimentando ahora, y que enfrentaremos en el futuro, esos registros brindan una guía invaluable para nuestro clima futuro, dice Moseley. “Estoy tratando de aprovechar estos períodos del pasado en los que hacía más calor que hoy, para darnos un ejemplo del mundo real de cómo podrían ser el clima y el medio ambiente”.
Hasta ahora, su búsqueda de espeleotemas la ha llevado por todo el mundo. Moseley ha remado a través de un lago subterráneo en una cueva, bajo candelabros de estalactitas colgantes en la Grotte de Gournier en Francia. Ella bajó en rápel por una pared de roca de 152 metros para tomar muestras del fondo de la cueva Devil’s Hole en Nevada. Formó parte de un equipo que reunió estalagmitas de las cuevas de cristal submarinas de las Bahamas, todas presentadas en un documental IMAX sobre su trabajo. Pero, algunas de las pistas más reveladoras sobre el impacto futuro del cambio climático en nuestro planeta se encuentran esperando en las cuevas heladas del norte de Groenlandia. Eso es lo que hace que Moseley vuelva a este lugar hostil y casi inalcanzable.
LA FIJACIÓN DE MOSELEY CON Groenlandia se reavivó cuando finalmente regresó esos archivos de Charlie Self años después de que él se los confiara por primera vez. Ubicado dentro del fajo de papeles, encontró un estudio sobre una única piedra de flujo, un espeleotema formado por láminas de agua que fluye constantemente, de una cueva en el noreste de Groenlandia. “Y en ese momento, [la idea de un viaje] se volvió más interesante para mí, porque sabía que había al menos una muestra en Groenlandia que podría contener información sobre el clima físico”.
Este momento explosivo ocurrió en un contexto de conocimiento científico extremadamente limitado sobre el noreste de Groenlandia. El riesgo y el costo de viajar a través de este terreno duro y solitario había disuadido a la mayoría de los exploradores del Ártico; la región no tiene habitantes humanos permanentes, a excepción de cinco personas que administran una base militar danesa allí. “Incluso a principios del siglo pasado, no sabíamos cómo era la costa del noreste de Groenlandia porque aún no había sido cartografiada”, dice Moseley. Cuando se trataba de cuevas, y mucho menos espeleotemas, el conocimiento era escaso.
Pero Moseley fue impulsado por la creencia de que las muestras geológicas de estos lejanos confines podrían proporcionar información excepcionalmente importante sobre el cambio climático global. “El Ártico se está calentando dos veces más rápido que el promedio mundial, por lo que es muy sensible al cambio climático y necesitamos más información sobre lo que podemos esperar en el futuro”, dice. Por ejemplo, incluso la mera presencia de espeleotemas en el ahora helado Círculo Ártico nos dice que anteriormente había estado más húmedo y más cálido que hoy, ya que tenía que haber agua corriente para que se formaran los espeleotemas, explica Moseley. Muchos períodos de la historia de la Tierra fueron anteriormente más cálidos, impulsados por factores como su posición en relación con el sol. Algunos de estos períodos más calurosos crearon un mundo muy diferente al que vivimos hoy,
Fundamentalmente, estos cambios se desarrollaron en diferentes escalas geográficas y de tiempo que los rápidos cambios inducidos por humanos que estamos experimentando ahora. Pero tomar pistas del pasado más cálido de esta región podría ayudarnos a comprender las consecuencias del calentamiento que ahora se está acelerando en el Ártico, y cómo el derretimiento en las regiones polares podría, por ejemplo, intensificar el aumento global del nivel del mar. Paul Smith, geólogo, director del Museo de Historia Natural de Oxford y colaborador desde hace mucho tiempo en el trabajo de Moseley, lo describe de esta manera: “Groenlandia está regresando a un estado mucho más cálido que el que jamás haya conocido ningún ser humano. Si tenemos [evidencia pasada de] árboles de hoja caduca que crecen en el Polo Norte, ¿cómo será en el ecuador? “
Envalentonada por la promesa de esa única piedra de flujo, Moseley realizó su primera de tres expediciones al noreste de Groenlandia en 2015. Sin ninguna evidencia que presentar, esa empresa inicial fue difícil de financiar a través de rutas tradicionales, por lo que el equipo recurrió a donaciones de 59 patrocinadores privados para llévelos al campo. El viaje, que incluyó a Moseley y cuatro colegas, uno de ellos fue su socio Robbie Shone, un National Geographiccolaborador de fotógrafo de cuevas: comenzó con una agotadora caminata estilo triatlón por el terreno helado y rocoso del noreste de Groenlandia. Un avión de nutrias gemelas los depositó en una pista de aterrizaje remota, que fue seguido por un viaje en bote a través de un vasto lago, luego una caminata de tres días que terminó con una trepidante trepidación por pendientes cambiantes de pedregal para llegar a las cuevas que el equipo estaba allí para explorar.
Una vez que llegaron a su destino, fueron recompensados mucho más allá de sus expectativas. “Nos enteramos de que había muchas más cuevas de las que jamás hubiéramos imaginado, y que estaban absolutamente llenas de espeleotemas”, dice Moseley, tanto que el equipo tuvo que descargar comida para dejar espacio para la preciosa carga que habían reunido. de las profundidades de las cuevas. “Estábamos reemplazando la comida liofilizada con trozos de roca”, dice Moseley.
Siguieron dos viajes más en 2018 y 2019 al noreste de Groenlandia, y con un valor acumulado de muestras de espeleotemas de cinco años, hasta ahora el equipo ha hecho varios hallazgos clave. El más reciente se publicó este año en la revista Science Advances : algunos de los espeleotemas que recopilaron se remontan a hace 588.000 años, a períodos más cálidos en los que los registros de núcleos de hielo no están disponibles. Enclavado en las láminas había evidencia de calentamiento marcado por temperaturas 3,5 grados más cálidas que las actuales, lo que provocó un aumento de las precipitaciones y el deshielo del permafrost, un proceso asociado con la liberación de más dióxido de carbono a la atmósfera.
Es una visión de un mundo que podríamos volver a ver, bajo el régimen antropogénico muy diferente del cambio climático. E incrustado en esa enigmática caverna en las montañas del extremo norte de Groenlandia, podría haber pistas que se remontan aún más atrás en la historia.
Si imaginas Groenlandia como una mano, dice Paul Smith, entonces la cueva se asienta en lo que parece un dedo de terreno llamado Wulff Land, que parece apuntar enfáticamente hacia el Polo Norte. Es una de las pocas personas que han visto la caverna relativamente de cerca, en su caso desde la ventana de un precario helicóptero en 1984. En ese momento, Smith estaba en Wulff Land en su primer viaje de campo geológico a Groenlandia, y en su vuelo de regreso al campamento base, le pidió al piloto que pasara por la cueva para poder mirar dentro.
“Hubo una corriente ascendente violenta, por lo que realmente estábamos rebotando”, recuerda. Pero lo que le llamó la atención de cerca fue el enorme volumen del agujero; Smith calculó que habría sido lo suficientemente grande para acomodar el helicóptero. Esto en sí mismo fue una pista tentadora de climas pasados. “¿Cuándo hubo suficiente agua para generar un pasaje en una cueva lo suficientemente grande como para aterrizar un helicóptero?” Smith dice.
Décadas más tarde, Smith pasaría algunas de las fotografías que tomó ese día a las manos de Moseley, y esas enigmáticas imágenes fueron parte de la razón por la que la caverna permaneció impresa en su memoria durante tantos años. En ese momento, Charlie Self había fallecido y, lamentablemente, no pudo ver ni la primera expedición de 2015, dice Moseley. Pero ahora, ha recibido una premio a la empresa de Rolex., que finalmente hará posible la expedición con la que Moseley y Self habían soñado durante tanto tiempo. Cubrirá los costos prohibitivos de llegar a la remota Wulff Land y cruzar el duro terreno con un equipo de seis personas, que incluirá a Moseley, su socio el fotógrafo, un experto en trabajos verticales en cuerda y un médico. (Estarán tan lejos de la ayuda que si alguien se lastima y los sistemas climáticos cambian, “podríamos estar a una o dos semanas de que nos recojan”, explica Moseley).
Mientras habla, Moseley está planeando el viaje: la caminata épica desde el campamento base hasta la cueva culminará con una caminata hasta la cima de la meseta del acantilado donde está incrustado; después de eso habrá “algo así como un rápel de 1600 metros desde la cima para entrar”, dice Moseley. “Entonces solo está este gran agujero negro. Eso es todo lo que podemos ver en este momento “. (También visitará algunas otras cuevas en el área para expandir la base de muestra de espeleotemas regionales).
Moseley no puede estar segura de lo que encontrará dentro de la misteriosa cueva. Por un lado, su búsqueda está impulsada por esta incertidumbre: “Existe la idea de que esta cueva fue fotografiada en la Guerra Fría y aún no se ha explorado, y [es] una de las cuevas más septentrionales del mundo”, dice. “¿Quién no querría saber qué hay ahí? Estoy tan emocionado de saberlo “.
Por otro lado, también existe el potencial tesoro de datos únicos que los espeleotemas de esta cueva podrían contribuir a nuestro libro de registro sobre el cambio climático futuro. “Las cuevas de Wulff Land están a unos 600 o 700 kilómetros de las del noreste de Groenlandia. Están lo suficientemente lejos como para responder de manera muy diferente al cambio climático ”, explica Moseley. También están ubicados en la proa norte de Groenlandia que choca contra el océano Ártico congelado, lo que podría alterar el efecto en esta masa de tierra bajo temperaturas más cálidas. Llevar los datos de estas cuevas al redil proporciona un “valor agregado para nuestro conocimiento sobre el cambio climático”, dice Moseley.
También alberga una pequeña esperanza de que las cuevas puedan contener espeleotemas preservados que, en combinación con un método especial de datación, podrían permitirle mirar mucho más atrás en el tiempo. “En teoría, también podríamos retroceder hasta tres millones de años. No me concentro en esto, porque es un resultado menos garantizado del proyecto, pero aún es posible ”, dice Moseley. En última instancia, la ubicación de la cueva hará que sus datos sean únicos: si los registros revelan que los paisajes en este extremo norte absoluto y helado alguna vez fueron húmedos y cálidos, ¿qué puede revelarnos esto sobre las consecuencias globales de que el norte de Groenlandia se dirija a una rápida pérdida antropogénica de hielo?
Para Moseley, contribuir con los comienzos de una respuesta requerirá meses de planificación de la expedición y semanas de muestreo en extremos duros, seguidos posiblemente de años de análisis. Con este telón de fondo de incertidumbre, riesgo y dificultad, ¿qué la impulsa a seguir marchando hacia el interior de las cuevas?
Aparte de su amor por estos entornos, ahora tiene otra razón para seguir buscando pistas sobre climas pasados, dice: su hijo de cinco meses. “Estoy realmente comprometido con la pregunta de investigación más importante. Pero siento que se volvió aún más importante para mí después de tener a mi hija ”, dice Moseley. “Para cuando sea mayor, no quedarán glaciares en Europa para ver, y eso me parece muy triste”.
Leer espeleotemas en cuevas es un arte para documentar lo que podríamos perder. Sin embargo, también destaca lo que debemos proteger. Antes de que naciera su hija, Moseley tuvo que elaborar una tesis sobre su investigación independiente desde su doctorado, catalogando las cuevas que había estudiado y que han definido el rumbo de su vida investigadora. Después de dar a luz, volvió y editó el prólogo para incluir a su hija allí: “Ahora me doy cuenta de que la razón de todo este trabajo es para ella y su generación”, dice Moseley. “Yo sí creo eso”.
Fuente:
Bryce, E. (2021, 24 agosto). A hidden Arctic cave holds secrets about our past and future. Recuperado 24 de agosto de 2021, de https://www.wired.co.uk/article/arctic-caves-greenland