En 1977, comenzó un brote de influenza H1N1 en la Unión Soviética. Se extendió rápidamente a través de escuelas y campamentos militares, afectando particularmente a los menores de 25 años, antes de convertirse en una pandemia global que duró dos años, llegando al Reino Unido y, finalmente, a los EE. UU. En total, se cree que ha matado a unas 700.000 personas en todo el mundo.
Pero cuando los virólogos comenzaron a estudiar la llamada “gripe rusa”, notaron algo muy inusual en la secuencia genética del virus. Parecía casi idéntico a una variedad que se había visto por última vez en la década de 1950.
“Los virus evolucionan muy, muy rápidamente”, dice Joel Wertheim, profesor asociado de medicina en la Universidad de California en San Diego, quien ha estudiado el brote de gripe rusa. “Si me contagiara del virus de la gripe, podría, dentro de un rango bastante estrecho, decirle de qué año vino, y la cepa que comenzó a circular en 1977 se parece exactamente a la de 1950. Ahora, no hay lugar en la naturaleza para la gripe para esconderse y no mutar, el único lugar donde no muta es el congelador “.
Para Wertheim y otros, era bastante obvio que el brote de 1977 no se había originado en la naturaleza. En 2004, el virólogo Peter Palese escribió que un miembro de la Academia de Ciencias de China le había dicho que se pensaba que la reintroducción del H1N1 era el resultado de ensayos de vacunación con varias millas de reclutas militares. Aunque aún se desconocen los orígenes de la pandemia, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha rechazado la idea de que el H1N1 fuera producto de un accidente de laboratorio .
Aún así, ocurren accidentes de laboratorio. El virus que causó el brote original de Sars en 2003, se ha escapado de los laboratorios de virología en seis ocasiones distintas, en Singapur, Taiwán y Beijing.
Durante el año pasado, el trabajo de Wertheim sobre la gripe rusa ha sido objeto de renovado interés. Si bien el consenso científico inicial era que la pandemia de Covid-19 tenía un origen natural, la especulación ha aumentado durante el año pasado sobre si el virus Sars-CoV-2 podría haber escapado del Instituto de Virología de Wuhan, un laboratorio que estaba estudiando nueve de sus parientes virales más cercanos en ese momento.
Estas preguntas han sido impulsadas por la renuencia de China a cooperar con investigadores externos, incluso a los de la OMS, y compartir información crítica. En un editorial de la revista Nature, los miembros del equipo de la OMS que investigan el origen de la pandemia advirtieron que se está acabando el tiempo para realizar pruebas que podrían ayudar a identificar cómo comenzó Covid-19. También han seguido surgiendo informes que detallan el comportamiento extraño de los científicos de Wuhan, tanto antes como en las primeras etapas de la pandemia.
En septiembre de 2019, el laboratorio de Wuhan desconectó abruptamente una base de datos de más de 22.000 muestras de patógenos. Luego, a principios de 2020, primero cargó y luego eliminó 13 secuencias del genoma de una base de datos del gobierno de EE. UU. Estas secuencias pertenecen a algunos de los primeros casos de Covid-19 detectados en Wuhan.
“Creo que es sospechoso”, dice Alina Chan, investigadora del Instituto Broad del MIT y de la Universidad de Harvard, que ha sido una de las voces más vocales que piden la necesidad de investigar la posibilidad de una fuga de laboratorio. “No lo pusieron en ningún otro lugar y se negaron a respondedor a los comentarios. Entonces, si se hubiera eliminado por una razón inocua, ¿por qué no respondían a las personas que se acercaron y dijeron: ‘¿Qué hiciste con los datos?’ “
El propio trabajo de detective científico de Chan ha proporcionado una tracción cada vez mayor a la teoría de que Covid-19 podría haber tenido un origen no natural. En mayo de 2020, publicado un artículo provocador , basado en secuencias genéticas tempranas de personas infectadas con el virus. Afirmó que el SARS-CoV-2 estaba inusualmente bien ubicado para invadir el cuerpo humano cuando llamó la atención por primera vez en diciembre de 2019.
Las investigaciones de lo que había estado ocurriendo en el laboratorio de Wuhan durante la última década solo han continuado avivando el fuego. Ha habido informes de que los científicos del instituto estaban llevando a cabo experimentos controvertidos y de alto riesgo de “ ganancia de función ” que intentan modificar un virus natural para hacerlo más infeccioso o virulento, con el fin de dar a los virólogos una ventaja al abordar el problema. patógenos peligrosos del futuro.
Sin embargo, todo esto todavía no es una prueba suficiente de que la pandemia de Covid-19 comenzó con el escape del SARS-CoV-2 del instituto de Wuhan. Para empezar, todavía no hay evidencia de que el virus haya pasado alguna vez por el laboratorio, y no todos los científicos están de acuerdo en que las primeras muestras del virus presentan características particularmente inusuales.
“Este virus no se adaptó excepcionalmente a los humanos a su llegada”, dice Wertheim. “Esta no era una cepa perfectamente adaptada, era un virus que ha mejorado mucho en la infección y la transmisión entre humanos desde que llegó. Lo sabemos porque lo hemos visto adaptarse desde el principio y el aumento de variantes adicionales en el último año “.
Para que los científicos estén realmente convencidos de que la pandemia fue iniciada por una fuga de laboratorio, Wertheim dice que debería haber evidencia concreta de que el laboratorio de Wuhan tenía un virus que coincidía con la secuencia genética de Sars-CoV-2 parcial o totalmente . o datos epidemiológicos que conectan algunos de los primeros grupos de transmisión con el instituto.
Pero demostrar la teoría opuesta, que Sars-CoV-2 se derramó de la naturaleza, es igual de difícil. Tanto los brotes de Sars como los de Mers, causados por coronavirus similares, se rastrearon hasta huéspedes animales intermediarios ( civetas de palma en el caso de Sars y dromedarios en el caso de Mers ) que estaban en estrecho contacto con los seres humanos, lo que ayudó al virus a cruzar la tierra. barrera animal-humana. Sin embargo, aunque se han probado decenas de miles de animales durante los últimos dieciocho meses, la búsqueda del huésped intermediario del SARS-CoV-2 ha sido difícil de alcanzar hasta ahora.
Una vez más, ha surgido evidencia de que China ha obstaculizado los esfuerzos en este frente. Si bien los datos proporcionados a la OMS por parte del gobierno chino sugirieron que solo se vendían vivas serpientes, cocodrilos y salamandras en los mercados húmedos de Wuhan, un nuevo artículo publicado el mes pasado que, en realidad, 38 especies diferentes, desde gatos de algalia hasta perros mapaches, eran vendiéndose entre mayo de 2017 y noviembre de 2019. “Esos animales nunca fueron revelados a la OMS en su investigación”, dice Wertheim. “Así que nunca hubo la oportunidad de probar los animales más relevantes”.
Chan cree que una de las razones por las que se ha retenido información crucial es porque China está tratando de impulsar su propia narrativa de cómo comenzó la pandemia. “China tiene sus propios escenarios de origen preferidos”, dice. “Estos involucran el virus que emergen de la carne congelada o que emergen en varios países al mismo tiempo. Creo que ninguno de estos es científicamente plausible, pero mueve la culpa fuera de China “.
Pero si bien tales sensibilidades políticas han oscurecido la búsqueda para resolver el misterio de cómo comenzó Covid-19, los científicos han logrado algunos avances cuando se trata de determinar cuándo comenzó exactamente la pandemia. Conocer este período de tiempo es crucial para identificar dónde y cómo surgió el virus en los humanos, ya sea de animales o del laboratorio de Wuhan.
El mes pasado, un científico logró reconstruir las 13 secuencias del genoma que fueron eliminadas por el laboratorio de Wuhan al principio de la pandemia, después de descubrir que los archivos eliminados todavía estaban almacenados en Google Cloud. Su análisis, que no ha sido publicado en una revista revisada por pares, proporcionó evidencia para sugerir que Covid-19 en realidad comenzó en octubre o incluso antes.
“No me sorprendería si obtenemos más datos que los retrasen unos meses antes”, dice Sergei Pond, profesor de biología en la Universidad de Temple en Pensilvania, que también ha estado estudiando algunas de las primeras pruebas genéticas de Sars-CoV-2. secuencias. “Y eso siempre es cierto para cada epidemia, porque cuando nos damos cuenta de que algo anda mal, ha estado sucediendo durante varios meses”.
Pero hay un límite en cuanto a lo que nos puede decir este análisis forense. Si alguna vez vamos a comprender verdaderamente los orígenes de Covid-19, se necesitarían algunas revelaciones nuevas e importantes. Debido a que es poco probable que China coopere con el resto del mundo en el corto plazo en lo que respecta al intercambio de datos vitales, algunos científicos ya han aceptado que es probable que sea un misterio que nunca se resuelve.
“Mi opinión personal es que no tendremos un consenso total sobre el origen de todo esto”, dice Pond. “Va a haber personas que continúen insistiendo en que fue un comunicado de laboratorio, pero no se puede probar definitivamente sin el testimonio o la documentación de un testigo ocular, y es difícil imaginar que eso exista, y mucho menos que sea de dominio público. Así que creo que tenemos que seguir asumiendo que se trata de un derrame de la naturaleza “.
Sin embargo, Chan cree que si China está ocultando algunos secretos oscuros sobre cómo comenzó Covid-19, finalmente saldrán a la luz en los próximos años, una vez que la crisis inmediata haya disminuido y sea más seguro para los posibles denunciantes hablar. “Por el momento, cualquiera que sepa alguna información secreta estará demasiado preocupado para hablar”, dice. “Pero cuando pasa el tiempo, es más seguro que las personas vengan y digan algo sobre lo que realmente sucedió”.
Fuente:
Cox, D. (26 de agosto de 2021). ¿Cómo sería la prueba de una fuga de laboratorio Covid? Recuperado 27 de agosto de 2021, de https://www.wired.co.uk/article/covid-19-wuhan-lab-leak