La startup de Washington, Helion Energy, dice que su prototipo Polaris de séptima generación será el primer generador de fusión del mundo en demostrar la producción neta de electricidad, ya en 2024, y está vinculado a una ronda de financiación sin precedentes para que se construya y funcione.
La ronda de financiación de la Serie E fue dirigida por el inversor a largo plazo Sam Altman, ex presidente de Y Combinator y actual director ejecutivo de OpenAI, que ahora ha asumido el cargo de presidente ejecutivo en Helion. Otros involucrados incluyen al cofundador de PayPal, Peter Thiel, a través de su compañía Mithril Capital, al ex presidente de eBay, Jeff Skoll, a través de su Capricorn Investment Group, y al cofundador de Facebook, Dustin Moskovitz.
Polaris ampliará los impresionantes logros del prototipo “Trenta” de sexta generación de Helion, construido en 2020, que ha completado más de 10,000 pulsos de alta potencia y ha funcionado “casi todos los días” durante más de 16 meses. A principios de este año, Trenta logró demostrar una temperatura de más de 100 millones de grados Celsius , lo cual es significativo, ya que se encuentra alrededor del punto en el que hay suficiente energía térmica para crear grandes cantidades de fusión.
Ese fue uno de los logros más importantes de Helion; también logró sostener plasmas durante más de 1 milisegundo y logró campos magnéticos superiores a 10 Tesla con los que comprimir plasmas durante el proceso de fusión.
Donde muchos proyectos de fusión apuntan a desarrollar calor para crear vapor e impulsar turbinas, Helion ha demostrado un enfoque electromagnético que dice es mucho más eficiente. A medida que los iones de deuterio y helio-3 en un plasma de alta beta se rompen y se fusionan, se libera energía y el plasma se expande. Esta expansión, dice Helion, provoca cambios en el flujo magnético del plasma, que “empuja hacia atrás el campo magnético” generado por los imanes alrededor de la cámara, y esta interacción de campo induce directamente una corriente eléctrica que puede capturarse con alta eficiencia.
Además, la compañía dice que puede recuperar “la energía sobrante de la entrada, así como nuevas reacciones de fusión”. Helion dice que “ha demostrado una recuperación de energía con un 95 por ciento de eficiencia” y “ha demostrado que sus imanes funcionan con un 95 por ciento de eficiencia energética”, todo lo cual debería ayudar a la ecuación general.
Donde Trenta es capaz de ejecutar pulsos de fusión una vez cada 10 minutos, el prototipo de Polaris aumentará enormemente esta frecuencia a alrededor de un pulso por segundo. La compañía espera que genere “una pequeña cantidad de electricidad neta como subproducto de sus reacciones de fusión” para 2024, lo que lo convertiría en el primer reactor de fusión de la historia en hacerlo.
Sin embargo, por extraño que parezca, la generación neta de electricidad no es en realidad el objetivo principal del prototipo de Polaris. La electricidad será simplemente un subproducto bienvenido del objetivo principal del sistema: producir combustible de helio-3 rompiendo átomos de deuterio. El helio-3 se considera una excelente fuente de combustible (de 15 a 20 toneladas por año podrían alimentar a todos los hogares de los Estados Unidos), pero es lo suficientemente difícil de producir que varias entidades han propuesto la idea de capturarlo desde la Luna, donde se encuentra abundante y devolviéndolo a la Tierra.
La visión final aquí, por supuesto, es energía limpia virtualmente ilimitada – el arma soñada de la humanidad contra el cambio climático y virtualmente una licencia para imprimir dinero si llega a buen término. El cofundador y director ejecutivo de Helion, David Kirtley, dijo a TechCrunch que la compañía espera construir reactores de fusión del tamaño de cajas de envío, cada uno de los cuales genera alrededor de 50 megavatios, o aproximadamente lo suficiente para alimentar a 8.200 hogares estadounidenses.
Helion proyecta que generará electricidad a precios bajísimos de alrededor de $ 10 por MWh, y eso “sin asumir ninguna economía de escala de la producción en masa, créditos de carbono o incentivos gubernamentales”. Esto haría de la fusión una de las formas más baratas de producir energía, si no la más barata, menos de un tercio del precio de la energía a carbón o de las instalaciones solares fotovoltaicas actuales.
Helion está ahora más o menos en una carrera con el próximo reactor SPARC del MIT ( cuya finalización está programada para 2025) para ser el primero en demostrar la producción neta de electricidad.
La desventaja aquí, por supuesto, es el desagradable hábito de la energía de fusión de no suceder, lo que lo ha convertido en un remate perenne en el mundo de la tecnología. Sin embargo, está claro que Helion ha logrado vender su visión y potencial a algunas entidades bastante importantes aquí.
“Estoy encantado de invertir más en Helion, que es, con mucho, el enfoque de fusión más prometedor que he visto en mi vida”, dijo Altman. “Con una pequeña fracción del dinero gastado en otros esfuerzos de fusión y la cultura de una startup, este equipo tiene un camino claro hacia la electricidad neta. Si Helion tiene éxito, podemos evitar un desastre climático y brindar una calidad de vida mucho mejor a las personas “.
Altman, sin embargo, es relativamente un pollo de primavera en el mundo de los multimillonarios, a sus 37 años. Thiel y Skoll, por otro lado, que tienen alrededor de 50 años, deben estar convencidos de que este está más cerca que los viejos 30 años de distancia. ¿No sería algo si tuvieran razón?
Fuente: Helion Energy
New Atlas. (2021j, noviembre 9). Helion raises billions promising net electricity from fusion by 2024. Recuperado 10 de noviembre de 2021, de https://newatlas.com/energy/helion-net-electricity-nuclear-fusion-polaris/