La ingeniería genética ha dado a los científicos el poder de manipular las propiedades fundamentales de los seres vivos, desde humanos hasta animales y plantas. En las plantas, los ajustes genéticos han traído todo tipo de avances, a saber, mayores rendimientos de los cultivos. La tecnología no se ha usado mucho en los árboles, pero eso puede estar a punto de cambiar; Mientras suenan las alarmas del cambio climático, los científicos e ingenieros buscan cualquier forma posible de extraer más carbono de la atmósfera, y un grupo de investigadores se preguntó si sería posible utilizar la herramienta de captura de carbono original de la naturaleza para ayudarnos. Pero para ayudar de verdad, no pueden ser árboles normales; necesitan ser construidos específicamente con características y habilidades específicas.
Una startup llamada Living Carbon está asumiendo el desafío. La compañía, que dice que su misión es “reequilibrar el ciclo de carbono del planeta usando el poder de las plantas”, está utilizando la ingeniería genética para crear árboles que crezcan más rápido y capturen más carbono que sus predecesores totalmente naturales.
A medida que las plantas convierten el dióxido de carbono en azúcares, se forman subproductos tóxicos y las plantas usan un proceso llamado fotorrespiración para descomponer esos subproductos. El problema es que la fotorrespiración consume gran parte de la energía de la planta y solo termina reteniendo alrededor de las tres cuartas partes del carbono disponible. Los científicos llevan mucho tiempo intentando piratear la fotosíntesis para mejorar este proceso.
El equipo de Living Carbon se centró en intentar aumentar la eficiencia de la fotosíntesis en los álamos. Seleccionaron genes de calabazas y algas verdes que permitirían que los álamos tuvieran tasas de fotorrespiración más bajas (lo que significa que el árbol perdería menos energía y retendría más carbono) e insertaron los genes en el ADN de los árboles.
También agregaron un rasgo que permite que las raíces y el tronco absorban más metales, lo que hace que la madera sea más duradera y ayuda a retener el carbono por más tiempo. Esto significa que los árboles pueden crecer en suelos menos que ideales donde hay una alta concentración de metales pesados (causada por operaciones de minería o manufactura); la compañía dice que está trabajando activamente con propietarios privados para plantar árboles en terrenos de bajo rendimiento, como terrenos mineros abandonados.
En un artículo publicado en febrero en el servidor de preimpresión bioRxiv , la compañía informó que sus álamos mejorados genéticamente crecieron más de 1,5 veces (53 por ciento) más rápido, tuvieron una mayor tasa de fotosíntesis y extrajeron más carbono que los árboles no modificados. . El crecimiento se midió pesando los árboles y analizando cuánta biomasa sobre el suelo habían acumulado durante un período de 21 semanas (aunque en una etapa tan temprana de crecimiento, debe tenerse en cuenta que todavía no son realmente árboles , más bien como plántulas o árboles jóvenes).
Es importante tener en cuenta que los árboles jóvenes se cultivaron en un invernadero bajo condiciones estrictamente controladas, y los resultados pueden variar ampliamente cuando las mismas semillas se plantan al aire libre en la naturaleza. Sin embargo, Living Carbon está en eso: han plantado más de 600 árboles mejorados como parte de una asociación con la Universidad Estatal de Oregón, y tienen contratos en proceso para plantar más árboles en terrenos privados en el sureste y los Apalaches.
Es probable que surjan preguntas éticas en cualquier proyecto que intente jugar con el plan maestro de la Madre Naturaleza. ¿Podría haber efectos negativos en el ecosistema más grande que los científicos no conocen? ¿Podrían los árboles realizar su función prevista de captura de carbono durante un cierto período de tiempo pero luego morir inesperadamente, liberando todo ese carbono directamente a la atmósfera?
Cualquiera de estos escenarios, además de muchos otros, son posibles. Pero lo que pasa con jugar con el plan maestro de la Madre Naturaleza es que la humanidad ya lo hizo a lo grande cuando empezamos a quemar combustibles fósiles. Probablemente no formaba parte del plan que los glaciares y los casquetes polares se derritieran, que subiera el nivel del mar, que todo el planeta se calentara y que desastres como inundaciones e incendios se convirtieran en algo habitual. Pero todo esto está sucediendo; entonces podría argumentar que tenemos un imperativo moral de usar cualquier tecnología que podamos para tratar de limpiar el desastre que hicimos.
La idea de diseñar árboles, una de las obras de arte más magníficas, bellas y funcionales de la naturaleza, para que hagan lo que queremos que hagan parece dudosa, pero también lo fueron los esfuerzos de Norman Borlaug para producir trigo más resistente y de mayor rendimiento durante la Revolución Verde. —y mira cómo resultó eso ( muy bien , en resumen; se dice que Borlaug “salvó más vidas que cualquier otra persona que haya vivido jamás”).
Dado que tenemos el conocimiento y la tecnología para cultivar mejores árboles (es decir, mejores para nuestros propósitos, una distinción importante), es una opción que debe explorarse. En lugar de “jugar” con la Madre Naturaleza, podemos pensar que le está dando una mano amiga que tanto necesita. Y, por supuesto, los árboles que absorben carbono serán solo una herramienta en la gran caja de herramientas que necesitaremos para reparar verdaderamente el daño causado.
Fuente:
Ramirez, V. B. (2022i, abril 14). A Startup Is Engineering Trees to Grow Faster and Capture More Carbon. Singularity Hub. Recuperado 22 de abril de 2022, de https://singularityhub.com/2022/04/14/a-startup-is-engineering-trees-to-grow-faster-and-capture-more-carbon/