Si bien ya existen implantes oculares que permiten a los ciegos ver patrones simples, los científicos españoles han tenido éxito recientemente con un enfoque diferente. Pasaron por alto los ojos, produciendo imágenes perceptibles estimulando directamente la corteza visual del cerebro.
El sistema experimental incorpora una “retina artificial” orientada hacia adelante montada en un par de anteojos ordinarios que usa el usuario. Ese dispositivo detecta la luz del campo visual frente a las gafas y la convierte en señales eléctricas que se transmiten a una matriz tridimensional de 96 microelectrodos implantados en el cerebro del usuario.
El implante tiene solo 4 mm de ancho y cada uno de los pequeños electrodos mide 1,5 mm de largo. Penetran en el cerebro para que puedan tanto estimular como monitorear la actividad eléctrica de las neuronas en la corteza visual, ubicada dentro de la corteza cerebral más grande. Esa estimulación permite a la persona percibir los patrones de luz transmitidos por la retina artificial.
El año pasado, se probó con éxito una versión de 1000 electrodos de la configuración en primates, aunque los animales no eran ciegos. Más recientemente, sin embargo, un equipo de la Universidad Miguel Hernández de España probó la versión actual en una mujer de 57 años que había estado completamente ciega durante más de 16 años. Luego de un período de entrenamiento en el que aprendió a interpretar imágenes producidas por el dispositivo, pudo identificar letras y siluetas de ciertos objetos.
Es importante destacar que se descubrió que el implante no afectaba de otra manera la función de la corteza cerebral, ni estimulaba las neuronas adyacentes no objetivo. Además, el implante requería una corriente eléctrica mucho menor que las matrices de electrodos similares que se colocan en la superficie del cerebro, lo que potencialmente lo hace más seguro de usar. El dispositivo se retiró seis meses después de su implantación.
Aún queda mucho trabajo por hacer antes de que la tecnología pueda usarse en un nivel práctico, por lo que los científicos ahora están reclutando voluntarios ciegos para nuevos experimentos. Estos podrían implicar la estimulación de un mayor número de neuronas simultáneamente, con el fin de producir imágenes más complejas.
Un artículo sobre la investigación, que fue dirigido por el profesor Eduardo Fernández Jover, se publicó recientemente en The Journal of Clinical Investigation . En la Universidad Monash de Australia se está desarrollando un sistema algo similar .
Fuente:
New Atlas. (2021f, octubre 21). Brain implant bypasses the eyes to help blind users «see» images. Recuperado 21 de octubre de 2021, de https://newatlas.com/medical/blind-brain-implant/