En noviembre de 2019, los ingenieros encendieron la turbina 18 y última en la presa Belo Monte de Brasil: el paso final en una odisea de planificación y construcción que había comenzado casi 50 años antes. El vasto complejo hidroeléctrico, el cuarto más grande del mundo, volcó completamente el tramo norte del río Xingu, uno de los principales afluentes del Amazonas. Las aguas retenidas por la presa principal crearon un embalse que inundó 260 millas cuadradas de tierras bajas y bosques y desplazó a más de 20.000 personas .
Las grandes represas hidroeléctricas pueden tener consecuencias catastróficas: inundar hogares y hábitats y cambiar el flujo, la temperatura y la química de los ríos durante décadas. Aunque pocas son tan grandes como Belo Monte, hay un exceso de nuevas represas hidroeléctricas en construcción en todo el mundo. En 2014, los investigadores estimaron que hay al menos 3.700 grandes represas hidroeléctricas en planificación o en construcción a nivel mundial. La mayoría de estos nuevos proyectos están ubicados en países de ingresos bajos y medianos deseosos de impulsar sus economías en crecimiento con una fuente crucial de energía baja en carbono: en 2020, las represas hidroeléctricas generaron tanta electricidad como la energía nuclear y eólica combinadas.. Pero la carrera ambiental para aprovechar los ríos del mundo en busca de energía renovable presenta una especie de enigma: ¿los beneficios superan el caos ambiental que pueden causar las represas?
Algunos investigadores creen que hay una forma inteligente de salir de este dilema. En lugar de construir más represas, ¿por qué no buscamos una manera de sacar más provecho de las que ya existen? La mayoría de ellos no genera electricidad en absoluto, se utilizan para riego, suministro de agua, control de inundaciones o para la pesca y la navegación. Si podemos encontrar una manera de poner turbinas en esas represas para que también produzcan energía hidroeléctrica, un proceso conocido como reacondicionamiento, podríamos desbloquear un enorme potencial de energía renovable que no se está aprovechando.
En un sistema modernizado, el agua que cae a través de la presa haría girar las palas de la turbina recién instaladas conectadas a un generador, y ese giro generaría electricidad que podría distribuir a los hogares locales o conectar una red eléctrica más grande. “¿Cuánto más podemos sacar de la revitalización de la infraestructura existente, en el lugar de expandir y construir nueva infraestructura?” pregunta Ryan McManamay, ecologista de la Universidad de Baylor en Texas y coautor de un artículo que explora el potencial sin explotar de las represas sin motor. (La propia oficina de McManamay en Waco está a pocos pasos de una de estas represas en el río Brazos. Una oportunidad desperdiciada justo en la puerta de su casa, señala).
McManamay y sus colegas estimaron que la modernización de presas y la mejora de las plantas hidroeléctricas existentes podrían aumentar su producción máxima en 78 gigavatios adicionales. Eso es aproximadamente la energía generada por siete presas de Belo Monte, o más del doble de la demanda de electricidad promedio en todo el Reino Unido. . Y en partes del mundo donde se están planificando y construyendo nuevas represas, el cambio podría ser enorme. La modernización y mejora de las presas en la cuenca del río Amazonas podría desbloquear 1,6 gigavatios de nueva producción de electricidad.Esa es aproximadamente la cantidad de energía producida por una central eléctrica de gas natural y suficiente para evitar la construcción de 17 nuevas presas más pequeñas en total. La modernización y modernización de las presas en la cuenca del río Mekong en el sudeste asiático podría generar tanta energía que todas las nuevas que están programadas para construirse en la región números excedentes de lo requerido.
Algunos países ya están haciendo uso de este potencial. Desde el año 2000, 36 represas en los EE. UU. Se han modernizado con turbinas, lo que agrega más de 500 megavatios de capacidad de generación renovable. Existe aún más potencial: un informe del Departamento de Energía de EE. UU. De 2016 descubrió que se podrían generar 4.8 gigavatios adicionales de electricidad mediante la modernización de presas sin energía durante las próximas tres décadas. En lugares como EE. UU.Y Europa occidental, donde el auge de la construcción de represas de mediados del siglo XX se ha desvanecido hace mucho tiempo, la modernización puede ser la única opción que queda para los gobiernos que buscan obtener un poco más de energía hidroeléctrica. “Si hay presas que van a permanecer en su lugar, intentemos encontrar soluciones y trabajemos juntos para encontrar la solución más óptima”, dice McManamay.
Pero antes de que alguien comience a actualizar todas estas represas, es posible que desee volver a analizar los números. No es fácil predecir con precisión cuánta electricidad producirá realmente una instalación modernizada, porque resulta que no todas las presas son adecuadas para la conversión. Digamos que alguien quiere instalar turbinas en una presa que fue construida para retener el agua para que pueda usar para regar los campos de los agricultores. Durante la temporada de crecimiento, mucha de esa agua normalmente se dirigirá hacia los cultivos, en el lugar de fluir sobre la presa para generar electricidad. O tal vez sea en un área donde el agua es lo suficientemente alta como para generar electricidad durante la parte del año.De repente, esas represas modernizadas podrían no parecer una idea tan inteligente.
Un estudio reciente sobre represas modernizadas en los EE . UU. , También encargado por el Departamento de Energía, encontró que las proyecciones de su producción de energía se desviaron hacia el lado optimista: en promedio, esas proyecciones fueron 3.6 veces mayores que la producción real. El estudio encontró que las mejoras más exitosas tendían a ser presas de hormigón construidas para ayudar a la navegación. (Las presas se utilizan a menudo para ensanchar o profundizar las vías fluviales para facilitar el paso de los barcos). “Este es un tema complejo. No es una solución fácil ”, dice McManamay.
Pero en países como Brasil, las grandes represas todavía están muy en la agenda. “Si van a desarrollarse y realmente elevar el nivel de vida en el país en su conjunto, necesitan energía. Eso es todo ”, dice Michael Goulding, científico acuático senior de la Wildlife Conservation Society. El plan de energía a 10 años más reciente del país describe nueve nuevas grandes presas programadas para completarse. antes de 2029. En lugar de que estas represas no se construyan, es importante asegurar de que se realicen los estudios adecuados para asegurar de que se construyan de una manera que minimice la destrucción ambiental, dice Goulding: “A menudo, los marcos de impacto ambiental no son muy buenos.Definirán un área de interés cerca de la presa y esa área de interés no incluye todos los impactos aguas abajo y aguas arriba también ”.
La presa de Belo Monte es un buen ejemplo del efecto que tiene las grandes presas en el medio ambiente circundante. El complejo de la presa redirigió el 80 por ciento del flujo del Xingu lejos de un tramo de 62 millas del río conocido como Big Bend. Esta sección del Xingu también es el único hábitat salvaje conocido del Zebra Pleco, un llamativo bagre rayado amado por los acuaristas. “Existe un gran riesgo de que esta especie se extinga”, dice Thiago BA Couto, investigador postdoctoral en el Laboratorio de Ríos Tropicales de la Universidad Internacional de Florida. El impacto de las represas sobre las especies de peces está bien documentado en otras partes del mundo.En el estado de Washington, la presa Elwha desconectó las cuencas hidrográficas superior e inferior de Elwha, reduciendo el hábitat disponible para el salmón en un 90 por ciento. . Algunas especies locales del río desaparecieron por completo, mientras que las poblaciones de otras, como el Chinook, se redujeron a una fracción de sus niveles anteriores.
Sin embargo, con el tiempo, incluso las represas grandes pueden sobrevivir a su utilidad. En 2014, los últimos restos de la presa de Elwha se eliminaron para siempre. El salmón Chinook, que durante décadas había permanecido encerrado detrás de dos presas, ahora está regresando lentamente río arriba. Se espera que la recuperación total lleve décadas. “Las presas no duran para siempre”, dice Couto. “Hay muchos que son abundantes, pero no brindan los beneficios mínimos que se supone que deben brindar”.
Fuente:
Reynolds, M. (2021, 16 de noviembre). Este truco simple de la presa es una gran victoria de energía verde . REINO UNIDO CON CABLE. Recuperado 16 de noviembre de 2021, de https://www.wired.co.uk/article/retrofitting-dams-green-energy