Cuando John Topham pensó por primera vez en colocar paneles solares en su techo en el norte de Gales, los números no tenían mucho sentido. Era noviembre de 2021 y, aunque las facturas de energía en el Reino Unido acababan de aumentar un 12 por ciento, el dinero que ahorraría en su factura mensual no era suficiente para justificar las miles de libras que costaría equipar su casa con paneles solares. y almacenamiento de batería. “En ese momento, no podíamos acumular las finanzas”, dice Topham, un ingeniero de aviación.
Pero entonces la crisis energética realmente comenzó a hacer mella. En febrero de 2022, el regulador de energía del Reino Unido anunció que su límite en los precios de la energía aumentaría en un 54 por ciento, lo que llevaría la factura promedio de electricidad y calefacción del hogar de £ 1,277 ($ 1,660) a £ 1,971 ($ 2,560) por año. Antes de que los precios comenzaran a dispararse, la factura mensual de Topham era generalmente de £104. Después de la caminata, se enfrentaba a pagos de poco menos de 300 libras esterlinas. “Observamos la tarifa y pensamos: ‘Oh, Dios mío, vamos a tener que empezar a tratar de reducir esto'”. Instaló un medidor inteligente y encendió cada dispositivo en su casa uno a la vez, midiendo cuánto mucho poder consumió cada uno. Seguía recordándoles a sus hijos que apagaran la televisión y las luces.
Se supone que el tope del precio de la energía del Reino Unido evitará que las empresas cobren demasiado por la electricidad y la calefacción, pero con el aumento de los precios del gas, muchos hogares se encuentran en una situación similar a la de Topham. Un invierno inusualmente frío, la alta demanda de Asia y la guerra en Ucrania han cuadruplicado los precios de la gasolina en comparación con esta época del año pasado. Y aunque el suministro de electricidad del Reino Unido es mucho más ecológico que antes, alrededor del 35 por ciento todavía se genera quemando gas natural . Agregue a eso el 85 por ciento de los hogares del Reino Unido que se calientan con gas y tiene un sistema de energía que es extremadamente vulnerable a los caprichos de los combustibles fósiles. Incluso después de dos aumentos de precios seguidos, un informe de investigación de la Cámara de los Comunes del Reino Unido advirtió que las facturas de energía podrían aumentar.en otro 30 a 50 por ciento en octubre.
La perspectiva de nuevos aumentos de precios fue suficiente para convencer a Topham de que necesitaba reducir su dependencia de la red eléctrica. En marzo, dio el paso y ordenó tres baterías montadas en la pared y 20 paneles solares, 12 de ellos para conectarlos directamente y los otros ocho como respaldo en caso de que quisiera más capacidad más adelante. Si el sol brilla, los paneles solares de Topham generan suficiente electricidad para hacer funcionar sus electrodomésticos y envían el exceso de energía para que se almacene en las baterías montadas en la pared, a las que recurre cuando la demanda y los precios alcanzan su punto máximo por la noche. La factura mensual de electricidad de Topham seguirá aumentando (todos los clientes de energía tienen que pagar un cargo diario sin importar cuánta o poca electricidad usen), pero estima que será aproximadamente la mitad de lo que estaría pagando de otra manera. “Estaba buscando asegurar de inmediato mis finanzas energéticas,
Otros propietarios están siguiendo su ejemplo. “En ese primer fin de semana, cuando entró el cambio de precio máximo, nuestras consultas aumentaron en un 300 por ciento”, dice Richard Moule, director de los instaladores solares con sede en Sheffield, All Seasons Energy. “Ni siquiera publicitábamos mucho sobre la energía solar en ese momento”, dice. “Simplemente se volvió ridículo”. Chris Tague, director de Renewable Energy Network, que planifica e instala paneles solares principalmente para empresas, dice que la primavera pasada alrededor del 85 por ciento de su trabajo fue en bombas de calor. Ahora, el 90 por ciento de las consultas son de personas que desean instalar paneles solares. “Me encantaría decir que lo abordamos desde el punto de vista de los dueños de negocios que realmente se preocupan por la crisis ambiental”, dice, pero esa no es su principal preocupación.
La crisis del precio del gas está impulsando lo que el Reino Unido necesitaba de todos modos: más paneles solares en los tejados. En 2021, el operador de la red eléctrica del Reino Unido estableció tres caminos diferentes que el sector energético del Reino Unido podría seguir para alcanzar cero emisiones netas para 2050. Dos de ellos requerían un aumento de diez veces en los paneles solares en los techos para 2050. El tercero preveía un aumento de cinco veces. “En igualdad de condiciones, necesitamos personas que instalen paneles solares”, dice Eoghan McKenna, investigador asociado sénior del Instituto de Energía del University College London.
Pero el enfoque del gobierno hacia la energía solar en los techos ha sido tibio. En abril de 2019, un esquema de larga duración que pagaba a las personas por generar su propia electricidad llegó a su fin, lo que provocó la caída del interés en la energía solar en los techos. Moules dice que la falta de interés en la energía solar significó que tuvo que despedir a algunos empleados y pedirles a otros que se capacitaran nuevamente. A pesar de que el gobierno redujo el impuesto al valor agregado sobre los paneles solares del 5 por ciento a cero este abril, y algunas autoridades locales otorgaron subvenciones para ellos, la responsabilidad ahora recae abrumadoramente en los individuos para pagar la factura de los paneles solares. “El único incentivo para instalar paneles solares en su techo es compensar lo que importa en la red”, dice McKenna.
En otras palabras, solo las personas que pueden pagar el alto costo inicial de los paneles solares pueden protegerse de los altos precios de la energía. La configuración del panel solar y la batería de Topham costó £17,500 ($22,890), que cubrió en parte a través de un préstamo. En Hampshire, Rachel Rombough dice que tal vez pueda solicitar una subvención del consejo local para los paneles solares que está considerando instalar, pero que la decisión final dependerá de si su esposo recibe o no una bonificación. Sus facturas mensuales de energía han aumentado de alrededor de £ 80 al mes a £ 240, y está recibiendo cotizaciones para un sistema solar y de batería que reducirá drásticamente la cantidad de electricidad que extrae de la red. “No puedo imaginar que los costos de la energía se desplomen”, dice.
La demanda actual de paneles solares apunta a dos posibles futuros para la generación de energía descentralizada, dice Nicole Watson, investigadora doctoral del Instituto de Energía del University College London. “Estos sistemas podrían diseñarse de una manera muy individualista o de una manera más progresiva”, dice ella. Los costos de energía son tan altos en este momento que los propietarios de paneles solares no tienen fuertes incentivos para vender su exceso de energía a la red. Es por eso que personas como Topham han optado por sistemas de baterías que les permiten almacenar energía y solo utilizar la red cuando los precios de la electricidad son bajos o la demanda de su hogar es muy alta.
Dan Schoenhofen hizo instalar paneles solares en su azotea en Airdrie, Escocia, en marzo. Cualquier exceso de energía que obtiene, lo vende a la red a una tasa de 3,5 peniques (4,6 centavos) por kilovatio hora. Eso está muy por debajo del costo promedio de la electricidad, que ahora suele estar entre 20 y 30 peniques por kilovatio hora . El reembolso que recibe Schoenhofen es tan escaso que está pensando en instalar baterías para poder almacenar el exceso de electricidad en lugar de devolverlo a la red.
Esa no es la única forma en que los paneles solares podrían funcionar. Otra opción sería permitir que las personas intercambien energía con sus vecinos. Watson señala una prueba en el sur de Londres donde los residentes de un bloque de viviendas almacenarán la energía generada por los paneles solares de la azotea en baterías y luego intercambiarán esa energía con sus vecinos. También señala que permitir que las personas participen en el comercio de energía entre pares podría hacer que las personas se sientan más conectadas con su comunidad y ayudarlas a sentir que están abordando la crisis ambiental. En Oxford , otra prueba en la que participan el consejo local y las empresas de energía permite a las personas intercambiar energía de paneles solares y baterías.
El sistema energético actual del Reino Unido se está inclinando en la dirección opuesta. Las personas están atrapadas en un solo proveedor de electricidad, por lo que no pueden comprar electricidad a sus vecinos. Y para la mayoría de las personas, comprar paneles solares en la azotea solo tiene sentido si son dueños de su propia casa y planean quedarse allí a largo plazo. “No tiene mucho sentido si no planeas quedarte en la propiedad”, dice Rombough, quien está considerando una factura de alrededor de £ 9,000 para su instalación solar.
Si bien los propietarios de viviendas que pueden pagar los paneles solares están reduciendo el impacto de la crisis energética, son las personas que menos pueden pagarlos las que están siendo las más afectadas. La organización benéfica National Energy Action ha advertido que el aumento de precios de abril ha llevado a 2 millones de hogares más del Reino Unido a la pobreza energética , lo que eleva el total a 6,5 millones. El Reino Unido tiene algunas de las viviendas más antiguas del mundo, y estas casas viejas con corrientes de aire a menudo enfrentan facturas de energía infladas debido al mal aislamiento y los sistemas de calefacción ineficientes. “Si estás en un alojamiento privado alquilado, es difícil hacer algo por la eficiencia de tu hogar”, dice Sarah Darby, profesora asociada del Instituto de Cambio Ambiental de la Universidad de Oxford.
Mejorar los hogares debe ser un ganar-ganar. Las casas mejor aisladas cuestan menos para calentar y también tienen una huella de carbono más pequeña. El organismo que asesora al gobierno del Reino Unido sobre el cambio climático advirtió en 2019 que las reducciones de emisiones de los 29 millones de hogares del Reino Unido se habían estancado, lo que ponía en riesgo los objetivos de cambio climático del gobierno . Esta parte de la ecuación climática no la arreglarán los propietarios de viviendas que busquen recortar sus propias facturas. “El gobierno debe tomarse muy en serio el tratamiento del lado de la demanda como parte del sistema energético”, dice Darby. “Hay cosas que el mercado no puede hacer pero que necesitan urgentemente hacer para enfrentar la crisis energética y la crisis climática”.
Fuente:
Reynolds, M. (2022c, abril 20). The Energy Crisis Is Pushing Solar Adoption—for Those Who Can Pay. WIRED UK. Recuperado 20 de abril de 2022, de https://www.wired.co.uk/article/uk-energy-crisis-solar