En 1776, el físico italiano Alessandro Volta descubrió algo que burbujeaba entre los juncos en el extremo pantanoso de un lago de montaña. Resultó ser metano, un potente gas de efecto invernadero producido por microbios que viven en los sedimentos del lago. Según las últimas estimaciones , los lagos y embalses representan entre el 10 y el 20 por ciento de las emisiones mundiales de metano, y los científicos esperan que su contribución aumente debido al cambio climático y la escorrentía de nutrientes.
Sin embargo, el metano también es un combustible, como aprendió Volta cuando le prendió fuego. De hecho, es el componente principal del gas natural . Y un estudio reciente en Environmental Science & Technology sugiere que el metano en el agua dulce puede representar una fuente de energía pasada por alto.
Los autores proponen extraer parte del gas del lecho de los lagos separándolo del agua mediante una membrana especializada. Los minerales llamados zeolitas podrían atrapar las moléculas de metano para bombearlas a la superficie. Ya existen membranas que pueden aislar el metano de las aguas residuales, y se están desarrollando zeolitas sintéticas prometedoras, dice Maciej Bartosiewicz, biogeoquímico de la Academia de Ciencias de Polonia y autor principal del estudio. Él prevé comenzar poco a poco, tal vez con dispositivos móviles desplegados en embalses de represas hidroeléctricas (que a menudo emiten metano), para complementar otras opciones de energía verde.
Desde 2015 se ha bombeado agua rica en metano desde las profundidades del lago Kivu de Ruanda para suministrar electricidad local. Pero ese lago tiene niveles excepcionalmente altos de gas, y algunos científicos se muestran escépticos de que pueda, o deba, extraerse en otros entornos. En concentraciones más bajas, la extracción de metano aún no es rentable, y “el material y la energía necesarios para recolectarlo probablemente sean enormes”, dice David Bastviken, científico ambiental de la Universidad de Linköping en Suecia, que no participó en el estudio. Bastviken también se preocupa por las posibles consecuencias ecológicas.
Bartosiewicz reconoce estas preocupaciones, incluidos los posibles efectos sobre los microbios que comen metano y el resto de la cadena alimentaria. Pero señala que las actividades humanas ya han aumentado la producción de metano en muchos ecosistemas. Por lo tanto, eliminar un poco de gas podría estar bien en ciertos lugares, dice, y agrega que está ansioso por investigar soluciones: “Debe haber un paso adelante”.
Fuente:
Rosen, J. (s. f.). Methane Power Could Come from Lakes and Reservoirs. Recuperado 10 de junio de 2021, de https://www.scientificamerican.com/article/methane-power-could-come-from-lakes-and-reservoirs/?error=cookies_not_supported&code=54e71c02-e2f4-4289-9676-d7612bf906dc