Los trabajadores temporales de China están desafiando a sus jefes algorítmicos

Huang Hui puede resumir su período de seis meses como trabajador temporal en Shanghái en una palabra: “agotador”. Un candidato a doctorado en el King’s College de Londres que investigaba la vida de los mensajeros, Huang pronto se dio cuenta de que no podía seguir el ritmo de sus colegas, muchos de los cuales entregaban comida en sus motocicletas eléctricas durante 12 horas al día.

Trabajar como mensajero era un negocio arriesgado. Él dice que vio seis accidentes de tráfico que involucraron mensajeros durante su período, uno de los cuales fue fatal. “Fue realmente impactante para mí”, dice. El peligro le causaba ansiedad, dice Huang, y completar de 50 a 60 pedidos por día era una “gran tarea”.

Huang se encuentra entre una cohorte de investigadores que estudian cómo los algoritmos controlan la vida de los trabajadores temporales. En los últimos años, la economía de plataforma de China ha absorbido a casi una cuarta parte de la fuerza laboral del país , con un estimado de 200 millones de personas trabajando en empleos “flexibles”. La industria también ha atraído críticas, no solo por los derechos laborales, sino también por las presiones basadas en datos impuestas por las principales plataformas de entrega de alimentos Meituan y Ele.me para mantener felices a los 469 millones de personas que piden comida en línea.

Las empresas aprovecharon los algoritmos para obligar a los mensajeros a trabajar de manera más rápida y eficiente, exprimiéndolos con tiempos de entrega más ajustados. Desde que se introdujeron estos cambios, han aumentado los informes de accidentes de tráfico que involucran a los mensajeros y los mensajeros han comenzado a rebelarse.

Algunos están jugando con las plataformas para ganar salarios más altos; otros se están uniendo para volver el enfoque basado en datos para la evaluación del desempeño en contra de sus jefes. Muchos más están formando uniones no oficiales con la ayuda de plataformas de redes sociales como WeChat y Douyin, la versión china de TikTok.

Los mensajeros han creado grupos de WeChat de hasta 500 personas para intercambiar información sobre lugares de la ciudad donde es difícil realizar entregas, como grandes edificios con múltiples ascensores o comunidades cerradas. Estas se tratan como “zonas de exclusión aérea”, donde los mensajeros se niegan a ir, según los investigadores Tiziano Bonini de la Universidad de Siena y Zizheng Yu y Emiliano Treré, de la Universidad de Cardiff, que han estado estudiando trabajos temporales en China.

Los mensajeros “saben que es imposible entregar en el tiempo esperado por la plataforma”, dice Bonini. “Entonces organizan este tipo de rechazos colectivos hasta que esa orden regresa con un precio más alto”. 

En ciudades chinas concurridas como Shanghái, parte del trabajo de entrega se organiza en torno a “estaciones”. Estos son centros para subcontratistas independientes que organizan el trabajo de entrega de diferentes restaurantes, garantizando a los mensajeros un flujo constante de trabajo pero cobrando una tarifa de las plataformas para las que trabajan.

“Hay dos tipos de repartidores”, dice un mensajero de la plataforma de entrega de alimentos más grande de China, Meituan, que pidió permanecer en el anonimato. “Algunos son parte de las estaciones y recibirán más pedidos. Luego están los conductores que lo hacen solos, y son más libres pero reciben menos pedidos”.

Esta situación otorga poder de negociación a los trabajadores temporales: si se niegan a trabajar por salarios más bajos y una estación pierde pedidos, especialmente en las horas pico del almuerzo, la calificación de la estación cae en picado y, como resultado, recibe menos negocios de las plataformas. Mientras tanto, pueden seguir trabajando de forma independiente.

“Incluso una interrupción menor en la forma de estas acciones colectivas a muy pequeña escala puede llevar a los gerentes a nivel de estación a la mesa de negociaciones”, dice Eli Friedman, profesor asistente de trabajo internacional y comparativo en la Universidad de Cornell.

Aunque China prohíbe los sindicatos independientes y las huelgas laborales, eso no ha impedido que los trabajadores temporales se organicen extraoficialmente. Muchos repartidores de alimentos encuentran oportunidades para unirse gracias a otros tipos de algoritmos, aquellos que los ayudan a encontrar personas con ideas afines en Douyin, donde los trabajadores temporales comparten experiencias y consejos.

“Nos apoyamos mutuamente”, dice otro trabajador de la segunda plataforma de catering más grande de China, Ele.me, que solicitó el anonimato. “Definitivamente ayuda a algunos, pero no tanto”.

El sindicato informal más famoso es Knights League, que se creó en 2018 para que los ciclistas compartieran consejos entre ellos. Según los informes, el activista de conciertos más famoso, Chen Guojiang, también conocido como Mengzhu, administró 16 grupos de WeChat que llegaban a más de 14,000 repartidores. Chen fue arrestado por las autoridades chinas en marzo del año pasado por cargos de “provocar problemas”, luego de que intentara movilizar huelgas entre otros mensajeros en Beijing. No está claro quién dirige las protestas desde su arresto y posterior liberación.

Les diría a los trabajadores temporales “cómo apoyarse unos a otros, porque todos son débiles, pero si pueden formar un vínculo, algún tipo de solidaridad, entonces tal vez puedan pedir más a las plataformas”, dice Yu.

Las limitaciones de tiempo se encuentran entre las quejas comunes entre los mensajeros. Entre 2011 y 2020, la industria de entrega de alimentos en línea de China se disparó de $ 3.4 mil millones a $ 105 mil millones . Pero a medida que la industria se expandió, se unieron más mensajeros, lo que redujo los precios, mientras que las plataformas siguieron reduciendo los tiempos de entrega.

Al mismo tiempo, se hicieron más comunes los informes de mensajeros involucrados en accidentes de tráfico mientras corrían para hacer las entregas. Un informe de la policía de tránsito de Shanghái mostró que en los primeros seis meses de 2017, un mensajero estuvo involucrado en un accidente de tránsito mortal aproximadamente cada 2,5 días.

Estos cambios algorítmicos han implicado incluso que los mensajeros compitan entre sí, como si estuvieran en un juego. Los mensajeros en Meituan y Ele.me están clasificados por desempeño, similar a las clasificaciones en el juego móvil más popular de China, Honor of Kings . Los ciclistas reciben títulos como Bronce, Plata, Oro y Reyes, lo que afecta su estado e ingresos. Las empresas a menudo organizan concursos para alentar a los mensajeros a tomar más pedidos, lo que inspira a algunos pasajeros a jugar con los algoritmos, falsificando pedidos para mejorar su posición.

Pero quizás el truco más dañino que puede hacer una plataforma es eliminar por completo a un pasajero del sistema. Una investigación realizada por el Centro de Investigación y Ayuda Legal para Trabajadores Migrantes Zhicheng de Beijing en enero encontró casos en los que los datos de los mensajeros desaparecían inexplicablemente después de un accidente que involucraba a un pasajero. Los trabajadores independientes deben usar los datos de pedidos en la aplicación para demostrar que se lesionaron en el trabajo, pero si no pueden acceder a la aplicación, no pueden proporcionar ninguna evidencia para respaldar sus reclamos.

El escrutinio público sobre las condiciones laborales se intensificó después de una serie de incidentes virales, algunos de ellos mortales. En 2019, un conductor que transportaba comidas para Meituan, la plataforma de entrega de alimentos más grande del país, apuñaló a un empleado durante una disputa, lo que generó un debate sobre las limitaciones de tiempo de los mensajeros.

Siguieron otros casos de alto perfil, incluida la protesta dramática de un mensajero que trabajaba para Ele.me, propiedad de Alibaba, que se prendió fuego por más de $ 770 (dólares estadounidenses) en pagos atrasados.

El portavoz de Meituan, Xiang Xi, le dijo a WIRED que ha estado mejorando la apertura y la transparencia de su sistema de envío de pedidos y aliviando los plazos de entrega. Ele.me no respondió a una solicitud de comentarios, pero ha estado introduciendo medidas similares en los años transcurridos desde que comenzó la reacción pública contra las dos empresas.

Los repartidores a menudo son contratados por un laberinto de contratistas en diferentes jurisdicciones, lo que dificulta encontrar un jefe que ayude o pague los daños si algo sale mal.

La mayoría de los repartidores de alimentos son trabajadores migrantes de áreas pobres y rurales que ahorran dinero para enviar a casa o para su desarrollo personal. Como inmigrantes, también carecen de acceso al bienestar social, como salud, desempleo y seguro laboral, que en China están vinculados a la residencia o hukou .

Muchos de ellos alguna vez fueron empleados por el sector industrial en contracción del país, donde las largas horas de trabajo repetitivo son la norma. Para estos ex trabajadores de fábrica, los trabajos temporales ofrecían mejores salarios pero también flexibilidad y autonomía. No hay un jefe que los controle excepto el algoritmo en la palma de su mano, por lo que se siente como un espíritu empresarial, dice Huang.

“Trabajo por mi cuenta y soy libre de trabajar horas extras si quiero o trabajar menos cuando me convenga”, dice el mensajero de Meituan.

Esto podría cambiar pronto. El 1 de marzo, China introdujo una ley algorítmica que afecta no solo la forma en que las plataformas de comercio electrónico recomiendan productos y las redes sociales ofrecen contenido, sino también la forma en que las plataformas asignan pedidos, pagan salarios y otorgan recompensas y sanciones a los trabajadores temporales. Durante los próximos tres años, las autoridades también  planean  establecer equipos de evaluación encargados de hacer que los algoritmos sean “justos y transparentes”.

La presión para garantizar mejores condiciones para los “hermanos repartidores”, como se les suele llamar en China, aumentó durante la pandemia de covid-19 en 2020, cuando se convirtieron en trabajadores esenciales.

“Los repartidores de repente se convirtieron en héroes y los tratábamos como basura”, dice Kendra Schaefer, socia de Trivium China, una consultora de análisis de políticas. “Hubo esta protesta pública para tratarlos mejor”.

El gobierno señaló su postura sobre el trabajo por encargo con un video viral de dos minutos , donde se mostraba a un burócrata local de Beijing trabajando como repartidor, ganando solo 41 yuanes ($ 6), suficiente para pagar una comida modesta pero no mucho más.

Los problemas laborales son solo un aspecto que los reguladores esperan solucionar. Esa misma semana que se publicó el video del gobierno, Meituan se unió a las filas de las empresas tecnológicas bajo escrutinio tras años de crecimiento no regulado. Al igual que Alibaba, que recibió una multa récord de 2800 millones de dólares en abril del año pasado, Meituan fue multada con 530 millones de dólares por abusar de su posición en el mercado en octubre. Hasta ahora, la represión ha eliminado billones en valor de mercado e impuesto fuertes sanciones antimonopolio a las empresas que operan en el sector tecnológico.

Las empresas recibieron pautas el año pasado que pedían mejores compensaciones y beneficios para la fuerza laboral flexible de China.

El gobierno chino también ha pedido a los trabajadores temporales que se unan al único sindicato legal de China, la Federación de Sindicatos de China. A diferencia de la mayoría de los sindicatos, la ACFTU no está organizada de abajo hacia arriba. Responde únicamente al Partido Comunista de China. Y aunque no ayuda a los trabajadores con la negociación colectiva o las huelgas, puede desempeñar un papel como mecanismo de retroalimentación para los algoritmos de la plataforma. Las llamadas se han estado acumulando en todo el país, incluso en las sucursales de ACFTU, para dar más voz a los trabajadores de la plataforma sobre cómo se fabrican los algoritmos. 

Aunque el mensajero de Meituan dice que el algoritmo no ha afectado mucho su trabajo, los cambios podrían generar mayores costos para las plataformas de entrega de alimentos.

“Dado el hecho de que el margen de beneficio operativo de la plataforma de entrega de alimentos es solo del 3,3 por ciento, este será un desafío importante para Meituan”, explica Jamie Chen, analista de la firma de investigación Third Bridge. Parte de los costes se trasladarán a los consumidores y proveedores, pero las plataformas tendrán que asumir el resto.

Es probable que las empresas hagan los ajustes más pequeños posibles, agrega Schaefer. Esto significaría no solo mantener precario el empleo de los trabajadores temporales, sino también controlar los algoritmos. 

El problema principal no es cómo los algoritmos controlan a los trabajadores, dice Huang. Se trata de quién escribe las reglas, los protocolos y las políticas del algoritmo. “Los algoritmos son solo una herramienta utilizada por las personas”, dice.