Mediante cohetes , drones y centrifugadoras gigantes , los seres humanos están mejorando a la hora de lanzar casi cualquier cosa al espacio. Hay un Tesla Roadster navegando en algún lugar más allá de Marte , y William Shatner se volvió suborbital este año. Mientras tanto, los planes para estaciones espaciales privadas están en marcha, y si la nueva puesta en marcha, Space Forge, tiene éxito, las fábricas orbitales se unirán a ellos.
La compañía del Reino Unido, creada el año pasado en un garaje en Cardiff, recaudó recientemente £ 7,6 millones ($ 10,2 millones) para construir satélites robóticos que fabrican materiales imposibles de producir en la Tierra. Los satélites reutilizables ForgeStar de Space Forge orbitarán de uno a seis meses antes de regresar a casa con su preciosa carga intacta y lista para la recuperación.
“La Tierra es un lugar maravilloso para vivir, pero terrible para fabricar tantas cosas”, dijo el cofundador y director ejecutivo Joshua Western a The Guardian . “Tienes que luchar contra la gravedad y la atmósfera densa mientras intentas no causar contaminación. Pero en el espacio no tienes gravedad que interfiera con la mezcla de materiales, mientras que tienes un vacío puro y no hay contaminación atmosférica. Y también gira sus instrumentos hacia o lejos del sol para calentarlos o enfriarlos rápidamente “.
La compañía se basa en años de experimentos realizados en la Estación Espacial Internacional. Ya en 1998 , los científicos demostraron que un tipo especial de fibra óptica, llamado ZBLAN, era de una calidad significativamente mayor cuando se producía en microgravedad. En comparación con la fibra óptica basada en sílice, los cables ZBLAN de alta calidad pueden transportar más longitudes de onda de luz (y, por lo tanto, información) con mucha menos pérdida de señal en el camino. Cuando se produce en la Tierra, ZBLAN desarrolla una red cristalina turbia, pero hecha en el espacio, es cristalina.
Además, los semiconductores fabricados en gravedad parcial tienen menos impurezas, lo que podría aumentar la eficiencia de los chips de computadora, y puede producir nuevas e interesantes aleaciones metálicas a partir de ingredientes normalmente incompatibles. Intente hacer una aleación de plomo y aluminio en la Tierra, por ejemplo, y el plomo se hunde hasta el fondo.
“No se termina con una buena aleación, se termina con una aleación con una carga de aluminio en la parte superior y plomo en la parte inferior”, dijo el cofundador y director de tecnología, Andrew Bacon, a Business Insider . “Haces eso en el espacio, en microgravedad, no hay arriba ni abajo. Los metales se mezclarán mucho mejor. Eso significa que ciertamente puedes hacer una nueva aleación que fue muy difícil o imposible de hacer en la Tierra “.
Otros esfuerzos de fabricación espacial están ejecutando proyectos en la ISS. Pero Bacon dice que decidieron construir una plataforma separada para poder experimentar con más productos. Hacer aleaciones con plomo, por ejemplo, llenaría la EEI de humos tóxicos, lo que obviamente no es ideal cuando no hay ventanas que abrir.
Entonces, en teoría, los materiales hechos en el espacio podrían traer material más fuerte y liviano, Internet más rápido y computadoras más eficientes. La pregunta es, ¿puede hacer lo suficiente para que el precio correcto sea práctico?
La compañía se centra en productos de nicho de alto valor y cree que, junto con la caída de los costos de lanzamiento, algunas aplicaciones están comenzando a tener sentido económico . En particular, su objetivo es capitalizar las capacidades emergentes de lanzamiento pequeño de empresas como Virgin Orbit, que probó con éxito un cohete lanzado desde el aire a principios de 2021.
La escala, por otro lado, será un desafío. Los primeros pasos tienen más que ver con demostrar el enfoque en lugar de reemplazar decenas de miles de millas de la red troncal de Internet con fibra espacial. Con ese fin, Space Forge se está enfocando en desarrollar y probar naves espaciales. La idea es hacer satélites del tamaño de un horno, empaquetarlos con material de alimentación y robótica, y lanzarlos a 300 millas sobre la superficie del planeta. Después de completar la ejecución de un producto, el satélite regresará a casa (la compañía mantiene los detalles de cómo exactamente planean hacer esto cerca de su pecho), entregará su carga y será reacondicionado para una nueva misión.
Basta decir que es un esfuerzo ambicioso. Pero con el respaldo de los inversores, junto con el apoyo adicional de la Agencia Espacial del Reino Unido y la Agencia Espacial Europea, están listos para dar los siguientes pasos. La compañía espera lanzar sus primeros prototipos en algún momento de 2022.
Fuente:
Dorrier, J. (2021, 25 diciembre). These Robotic Factories Will Make Supermaterials in Space. Singularity Hub. Recuperado 10 de enero de 2022, de https://singularityhub.com/2021/12/26/these-robotic-factories-will-make-supermaterials-in-space/