Una caries es un signo bastante claro de problemas dentales, pero hay advertencias antes de que comiencen a aparecer estas pequeñas aberturas. Un dispositivo óptico recientemente desarrollado está diseñado para revelar las áreas de riesgo de nuestros dientes mediante la detección de puntos calientes de alta acidez en la placa dental, donde las condiciones son propicias para que se arraigue la caries.
La placa dental puede comenzar a formarse en nuestros dientes cuando consumimos mucha azúcar o almidón y no limpiamos con un cepillado adecuado. Con el azúcar y el almidón en su lugar, las bacterias comienzan a alimentarse de ellos y forman placa, una capa transparente y pegajosa que se endurece con el tiempo. A medida que continuamos comiendo, los ácidos en la placa comienzan a carcomer el esmalte dental y la erosión comienza a afianzarse.
Los científicos de la Universidad de Washington intentaron obtener una imagen más clara de las primeras etapas de este proceso y ofrecer oportunidades de intervención.
“La placa tiene muchas bacterias que producen ácido cuando interactúan con el azúcar en nuestros alimentos”, dijo Manuja Sharma, autora principal del estudio. “Este ácido es lo que causa la corrosión de la superficie del diente y eventualmente las caries. Entonces, si podemos capturar información sobre la actividad ácida, podemos tener una idea de cómo crecen las bacterias en la biopelícula o placa dental”.
La solución del equipo comienza con un tinte químico aprobado por la FDA que se aplica a los dientes. Luego se aplica una luz LED a través de una sonda óptica especialmente diseñada que interactúa con este tinte, creando reacciones fluorescentes que la sonda luego transmite a una caja central. El sistema, que el equipo ha llamado O-pH, da una medida numérica de los niveles de pH, o acidez, de la placa bajo inspección.
El sistema se demostró a través de un estudio que involucró a 30 pacientes de 10 a 18 años, elegidos en gran parte porque el esmalte dental en los niños es mucho más delgado que en los adultos, por lo que es importante detectar la erosión debido a la alta acidez desde el principio. El equipo verificó el rendimiento del sistema midiendo los niveles de pH antes y después de los enjuagues con azúcar y la limpieza dental profesional, calculando como resultado el diferencial de pH.
En un caso, el equipo modificó el sistema para producir imágenes a través de un endoscopio de fibra de escaneo multimodo, que se utilizó para producir un mapa de calor del diferencial de pH de un sujeto. La versión clínica aún requiere algo de trabajo, pero este es el final para los científicos. La esperanza es que los dentistas puedan usar la tecnología como parte de la atención de rutina, generando imágenes que revelen puntos calientes de alta acidez cuando un paciente se sienta por primera vez en la silla.
“Un dentista los enjuagaría con la solución de tinte fluorescente sin sabor y luego escanearía ópticamente sus dientes para buscar áreas de alta producción de ácido donde el esmalte se está desmineralizando”, dijo Eric Seibel, autor principal del estudio.
Hay algunos problemas que resolver primero, como la incapacidad del sistema en su forma actual para medir consistentemente la misma ubicación en cada diente. El equipo también necesita llevar a cabo estudios más amplios para demostrar cómo podría usarse para el diagnóstico en un entorno clínico, pero cree que el sistema O-pH proporciona la base para un medio no invasivo de medir el pH en la placa dental.
“Necesitamos más resultados para mostrar cuán efectivo es para el diagnóstico, pero definitivamente puede ayudarnos a comprender cuantitativamente algo de su salud bucal”, dijo Sharma. “También puede ayudar a educar a los pacientes sobre los efectos del azúcar en la química de la placa. Podemos mostrarles, en vivo, lo que sucede, y esa es una experiencia que recordarán y dirán, está bien, ¡debo reducir el azúcar!
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