“Nuestra predicción es que podríamos ser capaces de identificar el riesgo de parto prematuro antes de tiempo, antes del parto”, dice Katharina Ribbeck, profesor asociado de ingeniería biológica en el MIT y el autor principal del estudio. Prueba de moco cervical puede revelar el riesgo de las mujeres embarazadas de entrar en el trabajo de parto demasiado pronto.
Hasta el 18 por ciento de los bebés nacidos en todo el mundo llegan antes de que estén a término, definido como 37 semanas de gestación. Alrededor de 1 millón de esos bebés no sobreviven, y los que sí lo hacen pueden tener problemas de desarrollo como problemas de visión o audición, defectos en el corazón o los pulmones, o deterioros cognitivos.
Actualmente no existe una forma confiable de predecir si una mujer con un embarazo normal entrará en trabajo de parto antes de las 37 semanas. Sin embargo, un estudio del MIT ofrece un nuevo enfoque para evaluar este riesgo, analizando las propiedades del moco cervical. Los investigadores encontraron que el moco cervical de las mujeres que entregaron a sus bebés antes de 37 semanas fue muy diferente de la de las mujeres que entregaron más tarde.
Este tipo de análisis podría ofrecer una forma fácil de calcular el riesgo de parto prematuro, lo que podría permitir a los médicos tratar de intervenir antes para prevenir los nacimientos prematuros.
“Nuestra predicción es que podríamos ser capaces de identificar el riesgo de parto prematuro antes de tiempo, antes del parto”, dice Katharina Ribbeck, profesor asociado de ingeniería biológica en el MIT y el autor principal del estudio. “No hay herramientas de diagnóstico para esto.”
Ribbeck trabajó en el estudio con Michael House, profesor asociado de la Escuela de Medicina de la Universidad de Tufts. MIT postdoc Kathryn Smith-Dupont es el primer autor del artículo, que aparece en la edición del 4 de septiembre de Scientific Reports .
Barrera a la infección
El laboratorio de Ribbeck en el MIT investiga las propiedades químicas y mecánicas distintivas del moco y cómo esas propiedades le ayudan a desempeñar muchos papeles críticos como parte de la primera línea de defensa del cuerpo contra la infección.
Hace varios años, Ribbeck comenzó a explorar si los cambios en el moco cervical podrían desempeñar un papel en los nacimientos prematuros. Se cree que entre el 25 y el 40 por ciento de los nacimientos prematuros son causados por infecciones que ocurren cuando los microbios llegan al útero a través del tapón cervical, que está hecho de moco y normalmente bloquea el acceso al útero.
En un estudio publicado en 2013, Ribbeck encontró que el moco cervical de las mujeres embarazadas en alto riesgo de trabajo temprano era mecánicamente más débil y más elástica que la de las mujeres embarazadas de bajo riesgo.
Para el nuevo estudio, ella y sus colegas decidieron investigar la permeabilidad del moco a partículas pequeñas. El moco se forma a partir de polímeros conocidos como mucinas, y la composición y disposición de estas mucinas determinan la porosidad del gel.
Los investigadores recolectaron muestras de dos grupos de pacientes. El grupo de bajo riesgo incluyó a mujeres embarazadas que acudieron a las consultas de sus consultorios para visitas rutinarias alrededor de 30 semanas y terminaron dando a luz después de 37 semanas. El grupo de alto riesgo incluyó a mujeres que entraron en trabajo de parto temprano, entre 24 y 34 semanas. Los médicos fueron capaces de detener el trabajo en estas mujeres, y las muestras fueron tomadas después de que se estabilizaron. Todos terminaron dando a luz antes de 37 semanas.
Los investigadores probaron la capacidad de las esferas de carga negativa de aproximadamente 1 micrón de diámetro para viajar a través del moco, y encontraron una diferencia pequeña pero estadísticamente insignificante en la porosidad entre las muestras de alto y bajo riesgo. A continuación, decidieron hacer la misma prueba con sondas de péptido cargadas, que son lo suficientemente pequeñas para evitar quedarse atascadas en la red de moco, pero son sensibles a las modificaciones bioquímicas del moco. Con estas sondas de péptidos, los investigadores encontraron diferencias significativas en la permeabilidad del moco y la adhesividad: Los péptidos fueron capaces de pasar a través de las muestras de las mujeres de alto riesgo mucho más fácilmente.
Esto sugiere que el moco cervical de las mujeres con alto riesgo de parto prematuro, por razones aún desconocidas, puede ser más susceptible a la invasión por bacterias y microbios potencialmente dañinos, lo que hace más probable que esas mujeres experimenten una infección que conduzca al parto prematuro, Dice Ribbeck. Además, el moco alterado puede ser menos capaz de retener componentes útiles del sistema inmune tales como anticuerpos o péptidos antimicrobianos, que normalmente ayudarían a combatir la infección.
“Mucins mostrar todos los tipos de factores inmunológicamente activos que también puede perder cuando las propiedades adhesivas cambiar”, dice Ribbeck.
Ella sospecha que esta pérdida de adhesión podría ser causada por cambios en la estructura molecular de las mucinas, en particular, cambios en el número y tipos de moléculas de azúcar que forman parte de su estructura.
Análisis de riesgo
En la actualidad, la forma más común de intentar predecir el riesgo de parto prematuro es medir la longitud del cuello uterino, pero aunque un cuello corto se correlaciona con un riesgo mayor, también hay muchos casos en los que un cuello corto no conduce al nacimiento prematuro . Otra prueba consiste en medir los niveles de fibronectina fetal, un material que esencialmente “pega” las membranas fetales a la pared uterina, en las secreciones vaginales. Sin embargo, esto no es un predictor completamente confiable, y además, las mujeres pueden entregar pretérmino cuando la longitud cervical y la fibronectina fetal son normales.
“No hay una prueba universal actualmente bien aceptada”, dice Smith-Dupont. “La fisiopatología y los mecanismos de nacimiento prematuro son extremadamente complejos, y lo que funciona para evaluar un paciente puede no funcionar para otro”.
Ribbeck anticipa que la prueba del moco cervical podría hacerse temprano en el embarazo, como parte de una pantalla de rutina que revelaría si una mujer estaba en alto riesgo de parto prematuro. (Esta prueba determinaría el riesgo de la infección, pero no de otras causas potenciales del parto prematuro).
Errol Norwitz, presidente del Departamento de Obstetricia y Ginecología del Tufts Medical Center, que no participó en la investigación, dice que el nuevo estudio es un enfoque innovador para combatir un problema que hasta ahora ha resultado insoluble. Identificar a las mujeres de alto riesgo, y potencialmente dar a sus bebés la oportunidad de permanecer en el útero por unos pocos días más, podría hacer una gran diferencia, dice.
“El parto prematuro es uno de los mayores problemas que enfrentamos en el cuidado de la salud infantil y del bebé en todo el mundo. Es una carga enorme para los individuos y las familias “, dice Norwitz. “Necesitamos una forma de identificar el riesgo porque todas las herramientas que tenemos ahora no funcionan muy bien”.
A través de estudios de la composición química del moco alterado, Ribbeck también espera desarrollar nuevas formas de restaurar la función normal del moco. “Si el moco es más delgado o menos adhesivo de lo que es naturalmente, entonces podemos comenzar a pensar en los factores que añadir para que mejoremos sus propiedades de barrera”, dice.
La investigación fue financiada, en parte, por la Iniciativa de Nacimiento Pretérmino de Burroughs Wellcome Fund, los Institutos Nacionales de Salud y el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental.
Fuente: MIT