Cuando las personas con asma tienen dificultad para respirar, pueden llegar a un inhalador que contiene salbutamol, una droga que expande las vías respiratorias. El salbutamol puede tener otro efecto beneficioso: proteger contra la enfermedad de Parkinson. Los individuos que inhalaron las dosis más altas de salbutamol tuvieron la mitad de probabilidades de desarrollar la condición neurológica devastadora que aquellos que no tomaron el fármaco, revela un estudio.
“Estoy seguro de que va a ser un documento de referencia”, dice el neurólogo Joseph Jankovic del Baylor College of Medicine en Houston, Texas, que no participó en la investigación.
En la enfermedad de Parkinson, las gotas de la proteína α-sinucleína se acumulan en ciertas células cerebrales y pueden matarlas. Los científicos han tratado de elaborar medicamentos que aceleren la eliminación de la proteína o que no se agrupan. Neurologist y genomicist Clemens Scherzer de Harvard Medical School en Boston y sus colegas decidieron probar una estrategia diferente. “Queríamos encontrar una droga que pudiera reducir la producción de α-sinucleína”, dice.
Para identificar compuestos prometedores, el equipo creció las células nerviosas humanas en el laboratorio y probó si más de 1100 medicamentos, vitaminas, suplementos dietéticos y otras moléculas alteraban su producción de α-sinucleína. Tres de los fármacos que cortan la producción de la proteína, incluyendo el salbutamol, trabajan estimulando la molécula de b2-adrenoreceptor en algunas células del cuerpo que desencadena una variedad de efectos, incluyendo la relajación de las vías respiratorias. Los investigadores descubrieron que estos fármacos parecen alterar la estrechez del ADN que contiene el gen de la \ alpha – sinucleína y, por tanto, si el gen está activo.
El salbutamol es uno de los fármacos más frecuentemente usados en el mundo, y los investigadores se preguntaban si las personas que lo tomaban tenían menos probabilidades de padecer la enfermedad de Parkinson. “Es necesario tener bases de datos de prescripción muy grandes con muchos años de seguimiento para hacer este análisis”, dice Scherzer. Los investigadores encontraron una base de datos en Noruega, que mantiene registros de todos los medicamentos recetados para cada uno de sus 4,6 millones de residentes. La enfermedad era rara. Aproximadamente el 0.1% de las personas que no usaron la droga desarrollaron la enfermedad de Parkinson. La tasa entre las personas que usaron salbutamol fue inferior al 0,04%. Después de que los investigadores corrigieron factores como la edad y la educación, determinaron que los noruegos que habían tomado salbutamol al menos una vez en sus vidas eran aproximadamente un tercio menos propensos a desarrollar la enfermedad de Parkinson .
¿Cuánta protección salbutamol proporcionado dependió de la dosis. En comparación con los noruegos que no usaron el fármaco, las personas que tomaron las dosis más altas entre 2004 y 2007 tuvieron la mitad de probabilidades de contraer la enfermedad en los 7 años siguientes. Por el contrario, los pacientes que tomaron las dosis más bajas tuvieron sólo probabilidades ligeramente más bajas de desarrollar la enfermedad de Parkinson en ese período, informan los investigadores en línea hoy en Science .
Los resultados son “fascinantes” y “salen de la nada”, dice el neurólogo Anthony Lang de la Universidad de Toronto en Canadá. Sin embargo, tiene dudas sobre el análisis de los datos noruegos debido a que la influencia del salbutamol en α-sinucleína parece ser tan poderosa que sorprende que hayamos visto a un paciente de Parkinson con asma, dice. Dado que algunas personas tienen ambas enfermedades, otros factores que se correlacionan con el uso de salbutamol podría estar afectando la susceptibilidad de la enfermedad de Parkinson. “Tenemos que tener en cuenta otras explicaciones posibles”, dice.
Los investigadores no están seguros sobre la mejor manera de aprovechar los resultados para beneficiar a los pacientes. Los ensayos clínicos de salbutamol o drogas relacionadas son una posibilidad. Sin embargo, ninguno de estos medicamentos está optimizado para entrar en el cerebro, dice el neurocientífico Andrew West de la Universidad de Alabama en Birmingham. “Los fármacos que van a ser ideales para dirigir [α-sinucleína] aún no se han desarrollado”.
Scherzer dice que todos los ensayos clínicos están “a unos pocos años”. Él señala que 16 ensayos recientes de posibles tratamientos de la enfermedad de Parkinson han fracasado. Él y sus colegas no quieren tener el número 17.