Hace quince años, un hombre de 20 años en Francia sufrió una lesión cerebral traumática en una colisión de automóviles y cayó en un estado persistente de inconsciencia conocido como estado vegetativo.
Ahora, un nuevo estudio sugiere que una forma experimental de estimulación nerviosa de baja intensidad en el cerebro, ahora aprobada para tratar la depresión y la epilepsia, tuvo éxito en agitar al hombre en lo que los médicos describen como un estado “mínimamente consciente”. Está muy lejos de un renacimiento total, pero los autores del estudio sugieren que los hallazgos sugieren una importante vía de investigación para restaurar la conciencia después de una lesión cerebral.
Sin embargo, algunos médicos y especialistas en lesiones cerebrales siguen siendo escépticos acerca de si el tratamiento realmente funcionó como se describe. La cirugía para implantar el estimulador eléctrico, las frecuentes observaciones de comportamiento y la entrada y salida de los escáneres cerebrales podría haber contribuido a mejorar el estado del paciente, dice Andrew Cole, neurólogo de la Escuela de Medicina de Harvard, en Boston, que estudia la conciencia. “No estoy diciendo que su afirmación es falsa”, dice. “Sólo estoy diciendo que es difícil de interpretar sobre la base de los resultados presentados.”
Cientos de miles de personas viven en estado vegetativo. Aunque no responden a estímulos como el tacto, estos individuos no están muertos de cerebro. Sus cerebros a menudo tienen ciclos de sueño-vigilia reconocibles, abren sus ojos y pueden tragar cuando se alimentan, y muchos espontáneamente gemen, lloran, sonríen y exhiben otros signos de conciencia parcial. Sin embargo, la mayoría de los expertos consideran que cualquier estado vegetativo que persista más allá de 12 meses para ser permanente.
Esa suposición no satisfizo a Angela Sirigu, neurocientífica cognitiva en el Instituto de Ciencias Cognitivas-Marc Jeannerod en Lyon, Francia. Ella y un equipo de médicos querían probar una forma de terapia conocida como estimulación del nervio vago (VNS) en la víctima del accidente de coche. El tratamiento consiste en implantar un estimulador en forma de disco, de tamaño de palma, que emite minúsculos choques eléctricos -menos de un centésimo de la corriente eléctrica en un reloj de pulsera alimentado por batería- al nervio vago, una autopista de señal cerebral crítica que proporciona información desde el tronco cerebral al corazón, el esófago, los pulmones, el tracto digestivo y otras partes del cuerpo.
Tal estimulación del nervio se ha explorado como terapia para una amplia gama de desórdenes tales como epilepsia, depresión, artritis, y dolores de cabeza del racimo, aunque no está claro exactamente por qué trabaja. Sirigu tenía un presentimiento que podría ayudar a la gente en un estado vegetativo porque el nervio vago se conecta con el tálamo, una región del cerebro profundamente asentada ligada a la conciencia y la conciencia. La estimulación eléctrica del tálamo puede despertar temporalmente a una persona en un estado mínimamente consciente, y Sirigu se preguntaba qué pasaría si la estimulaba durante largos períodos de tiempo.
Ella y su equipo implantaron un estimulador del nervio vago en el tórax de la víctima, y continuamente estimularon el nervio. Regularmente vigilaban la respuesta del hombre a los comandos de voz, su habilidad para rastrear un objeto con sus ojos y su actividad cerebral.
Un estimulador del nervio vago proporciona una pequeña cantidad de corriente a un nervio crítico que se extiende desde el tronco encefálico a diferentes partes del cuerpo.
Después de un mes, el hombre mostró signos sutiles de que podía interactuar con el mundo, aunque de manera extremadamente limitada. Él recuperó la capacidad de seguir un objeto con sus ojos y él podría dar vuelta a su cabeza a petición. Parecía asustado cuando un médico rápidamente empujó su rostro frente al suyo. Y el metabolismo cerebral -un indicador de la actividad neuronal- aumentó en varias regiones del cerebro. Tal vez lo más revelador, dice Sirigu, el cerebro del hombre comenzó a producir ondas teta más fuertes, ritmos eléctricos del cerebro correlacionados con la conciencia.
Los investigadores continuaron rastreando el progreso del hombre mientras que él recibió la estimulación constante del nervio. Nueve meses más tarde, su nivel de conciencia no continuó mejorando, pero tampoco retrocedió a un estado vegetativo. Los resultados levantan esperanzas de que incluso los pacientes con lesiones cerebrales que han estado en estado vegetativo durante años pueden recuperar algún nivel básico de conciencia , el equipo informa hoy en Biología Actual.
Alcanzar una conciencia mínima puede ser motivo de celebración para las familias, dice Sirigu, aunque reconoce que pedirles que sometan a sus seres queridos a tratamientos experimentales, potencialmente peligrosos, puede ser una propuesta arriesgada. “Estamos muy agradecidos con este paciente y su familia”, dice. “Demostraban mucho valor”.
¿Por qué la estimulación eléctrica estimula la conciencia? Una posibilidad es que después de la lesión de este paciente, su tálamo seguía tratando de hablar con las otras partes del cerebro, pero las conexiones rotas estaban amortiguando su señal demasiado para ser escuchado, explica Sirigu. El VNS efectivamente aumentó el volumen del tálamo, permitiendo que la señal llegue a través y permitiendo que el cerebro detecte y responda a los estímulos una vez más.
El neurocientífico Nicholas Schiff de Weill Cornell Medicine en la ciudad de Nueva York coincide con Cole en que un estudio de un solo paciente no es suficiente para sacar conclusiones sobre la terapia, pero es optimista sobre la promesa del tratamiento. Los investigadores ahora necesitan tratar a varios pacientes con VNS bajo una variedad de duraciones y fortalezas de estimulación, dice, lo que es increíblemente costoso y requiere mucho tiempo. Las compañías de seguros cubrirán la atención de rehabilitación, pero convencerlas de que alguien en estado vegetativo puede ser rehabilitado -o que una pequeña mejora en la conciencia cuenta como rehabilitación- ha sido una batalla cuesta arriba, sostiene Schiff.
“Uno de mis colegas describió recientemente [la difícil situación de las personas en estado vegetativo] como una cuestión de derechos civiles “, dice Schiff. “Tenemos que hacer que esta área de medicina se parezca a todas las demás. Los avances científicos aquí permanecen mucho por delante de la infraestructura. ”