Como microbióloga veterinaria en la Universidad Estatal de Colorado, Anna Fagre está acostumbrada a estudiar virus en animales. Por lo general, su trabajo consiste en encontrar patógenos deshonestos en la vida silvestre antes de que infecten a los humanos. Pero durante los últimos seis meses, Fagre y científicos como ella se han visto consumidos por el problema opuesto: evitar que los humanos transmitan un virus mortal a los animales.
Fagre y sus colegas están estudiando qué tan fácil es para los animales (gatos, perros, hámsteres y ratones) contraer Covid-19 de un humano. El virus que causa el Covid-19, Sars-CoV-2 es tan común que los científicos están cada vez más preocupados de que salte de los humanos a los animales y se propague sin control en la naturaleza. Si eso sucede, podría marcar el comienzo de una nueva fase de la pandemia con consecuencias mortales para humanos y animales.
La amenaza es muy real. Enfermedades mucho menos omnipresentes que el Covid-19 se han extendido de los humanos a la vida silvestre en los últimos años. El ébola pasó de los humanos a los grandes simios a principios de la década de 2000 con consecuencias devastadoras, la influenza H1N1 infectó a focas y leones marinos entre 2009 y 2011, mientras que otros virus respiratorios han causado estragos en los gorilas de montaña durante la última década, una población que ya está en peligro de extinción. .
Si Sars-CoV-2 entrara en una nueva población animal, podría perpetuar la pandemia indefinidamente, con el virus moviéndose intermitentemente de un lado a otro entre su nuevo huésped y los humanos. Se pueden encontrar advertencias siniestras en los casos de fiebre amarilla, ébola, chikungunya y tuberculosis, enfermedades que alguna vez fueron controladas antes de volver a afectar a los animales, lo que les permitió persistir, adaptarse y luego reinfectar a las personas.
“Hay dos razones por las que nos preocupa el derrame: los componentes de conservación y salud pública”, dice Fagre. “Si este virus se propaga a una especie que ya está enormemente amenazada por cosas como el cambio climático, la pérdida de hábitat y otros factores estresantes, ¿qué tipo de impacto en la conservación tiene eso? Y hemos visto en el pasado que es mucho más difícil erradicar un patógeno cuando tiene un reservorio de vida silvestre ”.
Una de las mayores preocupaciones es que la transmisión de Sars-CoV-2 entre animales podría alentar al virus a mutar aún más, lo que podría conducir al aumento de nuevas variantes peligrosas, que podrían ser más virulentas o capaces de eludir la protección que ofrece nuestro actual. vacunas.
Ya hemos tenido una pista de lo que puede suceder cuando los humanos infectan a los animales con Sars-Cov-2. Entre marzo de 2020 y enero de 2021, el virus se detectó en 400 granjas de visones en ocho países de la UE. Según el Centro Europeo para la Protección y el Control de Enfermedades (ECDC), en noviembre de 2020 , los animales transmitieron una nueva variante de Sars-CoV-2 a los trabajadores agrícolas en Dinamarca.
Esta noticia hizo que el ECDC recopilara un informe adicional en el que recomendaba que todas las granjas de visones realizaran pruebas activas de los animales y del personal para evitar nuevos brotes. Tanto los Países Bajos como Dinamarca respondieron sacrificando todos sus visones de granja, unos varios millones de animales, y los Países Bajos cerraron toda su industria de cría de visones.
Durante el mes pasado, una serie de nuevos experimentos en los laboratorios de la Universidad Estatal de Colorado demostraron la rapidez con la que Sars-CoV-2 puede mutar en una nueva especie. Cuando los colegas de Fagre infectaron a gatos y perros con el virus, encontraron que su proteína de pico ya había mutado cuando pasó entre tres animales diferentes. Cuando la propia Fagre llevó a cabo un experimento similarcon ratones ciervo, vio mutaciones en solo dos transmisiones. “Casi toda la población de virus estaba adquiriendo esa nueva mutación dentro de unos pocos ciclos de transmisión”, dice. “Estos coronavirus son muy buenos para la transmisión entre especies. Lo vimos antes con Sars y Mers, y ahora Sars-CoV-2 “. Si tales mutaciones ocurrieran en condiciones no controladas en la naturaleza, las consecuencias tanto para los animales como para los humanos podrían ser desastrosas.
Esto significa que de alguna manera necesitamos mitigar la amenaza que representa el derrame. El problema es complejo y, si bien los científicos tienden a estar de acuerdo unánimemente en que los gobiernos deben dedicar más recursos a la gestión de este riesgo en particular, las opiniones difieren cuando se trata de la estrategia precisa requerida. Según Michael Osterholm, epidemiólogo de la Universidad de Minnesota, deberíamos centrarnos en el seguimiento de las infecciones por Covid-19 en animales domésticos y mascotas domésticas, ya que estas criaturas están en contacto constante con los seres humanos, por lo que la probabilidad de que se produzcan transmisiones bidireccionales es mucho más alto.
“En este punto, creo que esas son las especies animales que son de mayor preocupación”, dice. “El potencial de contacto y cambios en el virus, que luego se transmitirá a los humanos, es mayor”.
En los EE. UU., Las organizaciones gubernamentales ya han lanzado iniciativas que intentan abordar esto. El Servicio de Inspección de Sanidad, Plantas y Animales del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (APHIS) está realizando esfuerzos de vigilancia tanto de los animales domésticos como de la vida silvestre. La agencia está monitoreando de cerca el visón cultivado y otras especies que viven cerca de los humanos. Esto incluye ardillas zorro, mapaches, ratones ciervos, ciervos de cola blanca y conejos, algunos de los cuales ya han demostrado la capacidad de propagar el virus dentro de su especie en entornos de laboratorio.
Desde el comienzo de la pandemia, varios equipos de investigación de todo el mundo han estado estudiando animales domésticos como gatos, perros y hámsteres para evaluar la prevalencia de Covid-19. La viróloga Kaitlin Sawatzki está trabajando en uno de esos proyectos en la Universidad de Tufts en Massachusetts. “Hasta ahora, hemos probado 2.455 animales diferentes desde marzo de 2020”, dice.
Aproximadamente el cinco por ciento de los animales de Sawatzki dieron positivo por Covid-19, una cifra que, según ella, es comparable a los hallazgos de otras partes del mundo. Sin embargo, si bien este trabajo es importante, ella cree que monitorear las poblaciones de animales salvajes es mucho más importante en términos de prevenir eventos de derrame problemático, y señala que si las mascotas o los animales de granja se infectan, es relativamente sencillo prevenir la transmisión continua de un virus mutado. .
“No me preocupa mucho que las mascotas causen una pandemia en curso, porque tienden a quedarse en casa”, dice. “Mi mayor preocupación es que si Sars-CoV-2 puede extenderse a la vida silvestre y luego continuar con la transmisión dentro de esa especie, entonces eso es algo que no podemos controlar de la misma manera que los perros domésticos”.
Como resultado, Sawatzki está liderando una iniciativa separada, trabajando con 22 instalaciones de rehabilitación de vida silvestre en los EE. UU., Que aceptan animales heridos y luego los devuelven a la naturaleza. Hasta ahora han examinado 673 animales salvajes para ver si los trabajadores de las instalaciones los han infectado con Covid-19. “Todos han sido negativos hasta ahora, pero si encontramos alguna prueba positiva, la informaríamos de inmediato a los funcionarios estatales y federales”, dice.
Encontrar animales salvajes con mayor riesgo de contraer Covid-19 y pasar variantes del mismo a los humanos puede parecer una búsqueda de una aguja proverbial en un pajar, pero las sofisticadas herramientas de inteligencia artificial ya están brindando a científicos como Fagre y Sawatzki una ayuda vital. A principios de este año, Barbara Han, ecologista de enfermedades del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas de Nueva York, creó un modelo informático que predijo la probabilidad de que diferentes especies puedan albergar Sars-CoV-2 y transmitirlo de manera efectiva entre ellas. Si bien el ACE2, el receptor que el virus usa para ingresar a nuestras células, se encuentra en todo el reino animal, se une a este receptor con más fuerza en algunos animales que en otros.
“Para que el anfitrión se infecte y luego sea capaz de transmitirlo, el virus tiene que entrar en la célula, replicarse y luego todos los virus nuevos abandonan la célula”, dice Han. “Pero ninguna de estas cosas sucederá a menos que exista un vínculo fuerte, que depende de la estructura de ACE2, que varía de una especie a otra. Así que creamos este modelo en el que calculamos qué tan fuerte era un vínculo que esperábamos que se produjera, dependiendo de cómo se ve ACE2 en todas estas especies diferentes. Esto nos permitió predecir si es probable que produzcan una infección que, en última instancia, podría tener consecuencias para los humanos “.
De 299 vertebrados, Han y sus colegas identificaron una serie de criaturas que parecen ser particularmente susceptibles de infectarse con Sars-CoV-2 y luego transmitirlo. Esta lista incluía visones, perros mapaches, musarañas arborícolas y criaturas que a menudo viven en contacto relativamente cercano con los humanos, como los ratones ciervos y los zorros rojos. Han dice que el Servicio Geológico de los Estados Unidos ahora está llevando a cabo un programa de vigilancia, muestreando y probando animales que tienen un alto rango en términos de susceptibilidad al Sars-CoV-2.
Han cree que la inteligencia artificial solo será más importante cuando se trata de contener el derrame y asignar riesgos a diferentes poblaciones de animales. “Este tipo de modelado por computadora realmente puede agregar valor en términos de ayudarnos a estar al frente del próximo evento de desbordamiento”, dice ella. “En el futuro, incluso podría haber formas de predecir exactamente cómo es probable que evolucione el virus en las poblaciones animales, teniendo en cuenta la estructura molecular de sus células. Eso no está del todo bien en este momento, pero es posible “.
Fuente:
Cox, D. (2021, 22 junio). The big threat no one is talking about? Covid spillback. Recuperado 22 de junio de 2021, de https://www.wired.co.uk/article/covid-19-spillback-animals