El cable de Internet Asia-África-Europa-1 viaja 15,500 millas a lo largo del lecho marino, conectando Hong Kong con Marsella, Francia. A medida que serpentea a través del Mar de China Meridional y hacia Europa, el cable ayuda a proporcionar conexiones a Internet a más de una docena de países, desde India hasta Grecia. Cuando se cortó el cable el 7 de junio , millones de personas quedaron desconectadas y se enfrentaron a apagones temporales de Internet.
El cable, también conocido como AAE-1, se cortó donde pasa brevemente por tierra a través de Egipto. Otro cable también resultó dañado en el incidente, y se desconoce la causa del daño. Sin embargo, el impacto fue inmediato. “Afectó a unos siete países y una serie de servicios de primera”, dice Rosalind Thomas, directora gerente de SAEx International Management, que planea crear un nuevo cable submarino que conecte África, Asia y los EE. UU. “Lo peor fue Etiopía, que perdió el 90 por ciento de su conectividad, y luego Somalia también el 85 por ciento”. Los servicios en la nube pertenecientes a Google , Amazon y Microsoft también se vieron interrumpidos, reveló un análisis posterior .
Si bien la conectividad se restableció en unas pocas horas, la interrupción destaca la fragilidad de los más de 550 cables de Internet submarinos del mundo, además del papel descomunal que tienen Egipto y el cercano Mar Rojo en la infraestructura de Internet. La red global de cables submarinos forma una gran parte de la columna vertebral de Internet, transporta la mayoría de los datos en todo el mundo y, finalmente, se conecta a las redes que alimentan las torres de telefonía celular y las conexiones Wi-Fi. Los cables submarinos conectan Nueva York con Londres y Australia con Los Ángeles.
Dieciséis de estos cables submarinos, que a menudo no son más gruesos que una manguera y son vulnerables a los daños causados por las anclas de los barcos y los terremotos, atraviesan 1.200 millas a través del Mar Rojo antes de saltar sobre tierra en Egipto y llegar al Mar Mediterráneo, conectando Europa con Asia. Las últimas dos décadas han visto emerger la ruta como uno de los cuellos de botella de Internet más grandes del mundo y, posiblemente, el lugar más vulnerable de Internet en la Tierra. (La región, que también incluye el Canal de Suez, también es un cuello de botella mundial para el transporte marítimo y el movimiento de mercancías. Se produjo el caos cuando el buque portacontenedores Ever Given se atascó en el canal en 2021 ).
“Donde hay cuellos de botella, hay puntos únicos de falla”, Nicole Starosielski, profesora asociada de medios, cultura y comunicación en la Universidad de Nueva York y autora sobre cables submarinos. “Debido a que es un sitio de intensa concentración de movimiento global, eso lo hace más vulnerable que muchos lugares del mundo”.
El área también atrajo recientemente la atención del Parlamento Europeo, que en un informe de junio la destacó como un riesgo de interrupción generalizada de Internet. “El cuello de botella más importante para la UE se refiere al paso entre el Océano Índico y el Mediterráneo a través del Mar Rojo porque la conectividad principal con Asia pasa por esta ruta”, dice el informe, que señala que el extremismo y el terrorismo marítimo son riesgos en la zona.
Mire a Egipto en un mapa de los cables de Internet submarinos del mundo e inmediatamente quedará claro por qué los expertos en Internet han estado preocupados por el área durante años. Los 16 cables en el área se concentran a través del Mar Rojo y tocan tierra en Egipto, donde hacen un viaje de 100 millas a través del país para llegar al Mar Mediterráneo. (Los mapas de cables no muestran las ubicaciones exactas de los cables).
Se ha estimado que alrededor del 17 por ciento del tráfico mundial de Internet viaja a través de estos cables y pasa por Egipto. Alan Mauldin, director de investigación de la firma de investigación de mercado de telecomunicaciones TeleGeography, dice que el año pasado la región tenía 178 terabits de capacidad, o 178 000 000 Mbps; EE. UU. tiene una velocidad promedio de Internet en el hogar de 167 Mbps.
Egipto se ha convertido en uno de los cuellos de botella más prominentes de Internet por varias razones, dice Doug Madory, director de análisis de Internet en la firma de monitoreo Kentik. Principalmente, su geografía contribuye a la concentración de cables en el área. Pasar por el Mar Rojo y cruzar Egipto es la ruta submarina más corta (en su mayoría) entre Asia y Europa. Si bien algunos cables de Internet intercontinentales viajan por tierra , generalmente es más seguro colocarlos en el fondo del mar, donde es más difícil que se interrumpan o espíen.
Pasar por Egipto es una de las únicas rutas prácticas disponibles. Hacia el sur, los cables que pasan por África son más largos; mientras que al norte, solo un cable (el Polar Express ) viaja por encima de Rusia. “Cada vez que alguien trata de trazar una ruta alternativa, termina pasando por Siria, Irak, Irán o Afganistán; todos estos lugares tienen muchos problemas”, dice Madory. El sistema de cable JADI que pasaba por Egipto se cerró debido a la guerra civil de Siria, dice Madory, y no ha sido reactivado. En marzo de este año, se cortó otro cable que evitaba Egipto como consecuencia de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia .
La interrupción también ocurre alrededor del Mar Rojo. “El Mar Rojo es un cuerpo de agua bastante poco profundo y, como resultado, históricamente ha habido muchos cortes de cables”, dice Madory. En 2013, la armada egipcia arrestó a tres personas que presuntamente estaban cortando cables de internet en la región . Otros cables cercanos también sufrieron interrupciones en el mismo año . La región no es el único cuello de botella de cable en todo el mundo. El Reino Unido, Singapur y Francia son puntos clave de conexión a Internet, y el Estrecho de Malaca, cerca de Singapur, es otro cuello de botella. “El Estrecho de Malaca también es un área problemática, pero no creo que sea tan malo como Egipto”, dice Thomas de SAEx.
Mauldin dice que la región egipcia puede considerarse un punto único de falla debido a la cantidad de cables en un solo lugar. Sin embargo, existen razones más allá de los costos para que varios cables pasen por el Mar Rojo. “Hay valores en la concentración porque quieres que las redes se conecten entre sí”, dice Mauldin. “Al mismo tiempo, hay que equilibrar eso con la necesidad de tener diversidad [en las rutas]”.
Cuando los cables submarinos aparecen sobre la tierra, en el extremo norte del Mar Rojo y el Golfo de Suez, Telecom Egypt, el principal proveedor de Internet del país, está involucrado. La empresa cobra a los propietarios de cable por tender cables en todo el país. Los cables viajan por tierra a través de múltiples rutas diferentes, y no van por el Canal de Suez, por lo que hay una variación en la forma en que se distribuyen .
“Le da a Egipto mucho poder en términos de negociaciones de telecomunicaciones”, dice Starosielski. Un informe reciente de Data Center Dynamics , que cubre el “dominio absoluto” de Egipto sobre la industria del cable submarino, cita fuentes anónimas de la industria que afirman que Telecom Egypt cobra tarifas “exorbitantes” por sus servicios. (Ni Telecom Egypt, el Ministerio de Comunicaciones y Tecnología de la Información de Egipto, ni la Autoridad Reguladora Nacional de Telecomunicaciones respondieron a la solicitud de comentarios de WIRED).
Los cables submarinos son relativamente frágiles y se dañan fácilmente. Cada año, hay más de 100 incidentes en los que los cables se cortan o dañan. La mayoría de estos son causados por el envío o el daño ambiental. Sin embargo, en los últimos meses, ha habido una creciente preocupación por el sabotaje. Tras las explosiones del gasoducto Nord Stream , los gobiernos de todo el mundo se han comprometido a proteger mejor la infraestructura submarina y los cables submarinos . El Reino Unido también ha afirmado que los submarinos rusos han estado monitoreando los cables que aterrizan en el país .
A pesar de los peligros, Internet se basa en la resiliencia. No es fácil acabar con gran parte de Internet. Las empresas que envían datos a través de cables de Internet submarinos no solo usan un cable y tendrán espacio en varios cables. Si falla un cable, el tráfico finalmente se desvía a través de otros. (En algunas áreas, como Tonga, donde solo hay un cable, los cortes pueden tener efectos devastadores ). La necesidad de redundancia es la razón por la que Google, Facebook y Microsoft han gastado cientos de millones en sus propios cables de Internet submarinos en los últimos años . .
Cuando se trata de Egipto y el Mar Rojo, hay opciones limitadas y, a menudo, más cables son la respuesta. Si bien Starlink de Elon Musk ha popularizado el Internet satelital, este tipo de sistema no ofrece un reemplazo para los cables submarinos. Los satélites se utilizan para brindar conectividad en lugares rurales o como respaldo de emergencia, pero no pueden reemplazar la infraestructura física por completo. “No van a manejar el transporte de cientos de terabits entre continentes. Esos son solo cables”, dice Mauldin. (Los sistemas satelitales también dependen de conexiones por cable para conectarse a Internet).
Esa es una razón más para proteger aún más las rutas alrededor de Egipto. Mauldin dice que se están construyendo sitios de aterrizaje adicionales a lo largo de la costa de Egipto, como en Ras Ghareb , para permitir que los cables atraquen en diferentes lugares. Las autoridades de telecomunicaciones egipcias también están construyendo una nueva ruta terrestre para cables a lo largo del Canal de Suez ; se cree que los cables se alojarán en conductos de hormigón para protegerlos.
Sin embargo, el mayor esfuerzo para eludir a Egipto proviene de Google. En julio de 2021, la empresa anunció que está creando el cable submarino Blue-Raman que conectará India con Francia. El cable viaja a través del Mar Rojo, pero en lugar de cruzar tierra en Egipto, llega al Mediterráneo a través de Israel. Google no respondió a una solicitud de entrevista, pero es probable que el cable tenga sus propios desafíos geopolíticos. Google ha dividido el cable en dos proyectos separados: Blue atraviesa Israel y Europa, mientras que Raman se conecta a Arabia Saudita antes de pasar a India. (Israel y Arabia Saudita tienen una relación compleja ).
Mauldin dice que es probable que la nueva ruta, que se espera que esté lista en 2024, siente un precedente para que más cables viajen a través de Israel con el tiempo. Una vez que se construya un cable, vendrán otros. “Es difícil convertir una propuesta o simplemente una buena idea en una realidad”, agrega Madory. “A menos que seas Google y tengas fondos ilimitados para hacer estas cosas”.
En otra parte, Thomas dice que el cable SAEx propuesto , que ella tiene en el extranjero, planea pasar por alto Europa y conectar África con las Américas y Singapur. Thomas dice que la ruta será una red “totalmente mojada” y afirma que logra evitar muchos de los riesgos actuales. “Mira toda esta piratería, tienes todas tus anclas, y tienes países de alto riesgo y zonas de guerra”, dice Thomas. “Es poco probable que nuestro cable y Blue Ramen reemplacen a Egipto, solo ofrecemos alternativas”.
En última instancia, Egipto siempre estará en el centro de las conexiones de Internet de Europa y Asia. La geografía no se puede cambiar. Sin embargo, dice Mauldin, se debe hacer más para proteger los cables de Internet submarinos del mundo, ya que todos dependen de ellos. “Es muy importante para la seguridad nacional, para la economía, mantener esto en funcionamiento”.