En la esquina de un campo de Ohio, un robot armado con láser avanza lentamente a través de un mar de cebollas, eliminando las malas hierbas a medida que avanza.
Este campo no pertenece a un futuro distópico sino a Shay Myers , un agricultor de tercera generación cuyas publicaciones en TikTok sobre la vida agrícola a menudo se vuelven virales.
Comenzó a usar dos robots el año pasado para desyerbar su cultivo de 12 hectáreas (30 acres). Los robots, que miden casi tres metros de largo, pesan 4.300 kg (9.500 libras) y se asemejan a un automóvil pequeño, trepan lentamente por un campo, escaneando debajo de ellos en busca de malezas que luego apuntan con ráfagas de láser.
“Durante microsegundos ves estos estallidos de color rojizo. Ves la hierba, se enciende cuando el láser golpea y simplemente desaparece ”, dijo Myers. “Hace diez años esto era ciencia ficción”. Aparte de los sonidos del motor, los robots son casi silenciosos y cada uno puede destruir 100.000 malezas por hora, según Carbon Robotics, la empresa que los fabrica.
Carbon Robotics, al igual que otras nuevas empresas agro robóticas, enfatiza los beneficios ambientales que estas máquinas pueden aportar a la agricultura al ayudar a reducir la alteración del suelo, que puede contribuir a la erosión, y permitir a los agricultores reducir en gran medida o incluso erradicar el uso de herbicidas.
Los agricultores están bajo una presión cada vez mayor para reducir el uso de herbicidas y otros productos químicos, que pueden contaminar el agua subterránea y superficial, afectar la vida silvestre y las plantas no objetivo , y se han relacionado con un mayor riesgo de cáncer . Al mismo tiempo, están luchando contra un aumento de las malezas resistentes a los herbicidas , lo que da un impulso adicional a la búsqueda de nuevas formas de matar las malezas.
“La reducción del uso de herbicidas es uno de los resultados espectaculares del deshierbe de precisión”, dijo Gautham Das, profesor titular de agri-robótica en la Universidad de Lincoln. La destrucción de las malas hierbas con láseres o luz ultravioleta no utiliza ningún producto químico. Pero incluso con los robots que usan herbicidas, su capacidad para atacar con precisión las malezas puede reducir el uso en un 90% en comparación con la fumigación convencional con mantas, dijo Das.
Hace cinco años casi no había empresas especializadas en robots agrícolas, dijo Sébastien Boyer, director de origen francés de la empresa de desmalezado de robots FarmWise, con sede en San Francisco, pero ahora es “un campo en auge”.
Se prevé que el mercado global de estos robots agrícolas, que también pueden diseñarse para realizar tareas como la siembra, la cosecha y el control ambiental, aumentará de 5.400 millones de dólares en 2020 a más de 20.000 millones de dólares en 2026. “Las cosas aumentan muy rápidamente en la agricultura ”, Dijo Myers.
No son solo el dominio exclusivo de las granjas más grandes, dijo Elizabeth Sklar, profesora de ingeniería en el King’s College de Londres, “algunas de las granjas más pequeñas pueden ser más flexibles al probar nuevos enfoques”.
FarmWise encontró a sus primeros clientes en el Valle de Salinas de California, donde se cultivan lechugas, brócoli, coliflor y fresas y se lo conoce como “la ensaladera de Estados Unidos”. Diez de los 20 productores de hortalizas más grandes de EE. UU., En California y Arizona, utilizan ahora los robots desmalezadores de la empresa, según Boyer. “Al principio empezaron a trabajar con nosotros como un experimento, pero ahora confían mucho en nosotros”.
La eliminación de plagas, como pulgones, trips y chinches lygus, es el siguiente paso de FarmWise. Los robots pueden reducir notablemente el uso de fungicidas y pesticidas, dijo Boyer, aplicándolos con mayor precisión, utilizando la visión por computadora.
Además de las preocupaciones sobre los productos químicos agrícolas, la escasez de mano de obra también influye en el avance de los robots hacia las tierras agrícolas. La mano de obra agrícola puede ser “cara, difícil de conseguir y peligrosa” para las personas involucradas, dijo Myers. En un video viral de TikTok en abril, dijo que no podía contratar trabajadores para recoger su cosecha de espárragos porque el gobierno no le había otorgado visas a tiempo.
Todavía existen grandes desafíos para la adopción a mayor escala. Un problema es trabajar en lugares donde la recarga de la batería no siempre está disponible, razón por la cual algunos robots, incluidos los fabricados por Carbon Robotics y FarmWise, usan diesel para generar energía, que a su vez produce emisiones nocivas y contaminación.
Los granjeros de robots del futuro “tienen que ser diferentes a las máquinas que hemos creado en el pasado. No quieres máquinas grandes que consuman combustibles fósiles; desea máquinas más pequeñas que utilicen energía renovable ”, dijo David Rose, profesor de innovación agrícola en la Universidad de Reading en el Reino Unido.
Algunos robots ya funcionan con energía renovable. El robot de desmalezado con forma de araña de Small Robot Company, con sede en el Reino Unido, funciona con baterías Tesla . Las máquinas de la empresa danesa FarmDroid y un robot rociador de herbicidas fabricado por la suiza Ecorobotix funcionan con energía solar.
Con las baterías cada vez más ligeras y ganando capacidad, los robots agrícolas pronto podrían electrificarse, dijo Paul Mikesell, director de Carbon Robotics. Esto debe ir acompañado de infraestructura de carga en las granjas, dijo Rose. “No creo que estemos muy lejos”, agregó.
Mientras tanto, el uso de menos herbicidas puede valer la pena el uso de diésel, dijo Richard Smith, asesor agrícola de ciencia de malezas de la Universidad de California en Davis. “En comparación con todos los demás trabajos de tractores que se realizan en campos de producción intensiva de hortalizas, la cantidad utilizada para los desmalezadores automáticos es un pequeño porcentaje”, dijo.
Otro desafío es el costo. Estos robots siguen siendo costosos, aunque es probable que una adopción más amplia reduzca los costos. El robot de Carbon Robotics cuesta aproximadamente lo mismo que un tractor de tamaño mediano, en cientos de miles de dólares (no confirmará los costos exactos), aunque la compañía dice que también está explorando posibilidades de arrendamiento.
FarmWise vende la mano de obra de los robots para deshierbar, en lugar de los propios robots, cobrando aproximadamente $ 200 por acre. Vender un servicio de deshierbe en lugar de vender robots requiere menos inversión inicial por parte de los agricultores, dijo Boyer, y ayudó a que el negocio de la robótica despegara.
“Estos modelos de servicio deberían reducir la barrera de costos para la mayoría de los agricultores, y no tienen que preocuparse demasiado por las dificultades técnicas con estos robots”, dijo Das.
Covid también ha sido un problema, impidiendo el acceso a clientes, inversores y semiconductores de Asia . La pandemia ha “expulsado a las empresas emergentes de la pasarela”, dice Andra Keay, directora de Silicon Valley Robotics, una organización sin fines de lucro.
Pero, más allá de desmalezar a los robots, Covid también ha despertado el interés en cómo los robots pueden acortar las cadenas de suministro.
Los invernaderos manejados por robots pueden usar la hidroponía (cultivar plantas sin suelo) para producir alimentos más cerca de grandes centros de población como Nueva York, en lugar de en lugares como California, donde el suelo es más rico.
Iron Ox, una empresa de invernaderos impulsada por robots con sede en California, ha diseñado un brazo robótico que escanea cada planta de invernadero y crea un modelo 3D de la misma para monitorearla en busca de enfermedades y plagas. Opera dos invernaderos robóticos que ahora venden productos a tiendas en el Área de la Bahía, y acaba de comenzar la construcción de un tercero en Texas.
“No ha cambiado mucho en la agricultura, especialmente en los productos frescos, en los últimos 70 años”, dijo Brandon Alexander, el director de Iron Ox que creció en una gran familia agrícola de Texas. “La agricultura robótica ofrece una oportunidad para que la humanidad aborde el cambio climático antes de 2050”, dijo.
Fuente:
Belton, P. (2021, 16 agosto). ‘Ten years ago this was science fiction’: the rise of weedkilling robots. Recuperado 17 de agosto de 2021, de https://www.theguardian.com/environment/2021/aug/14/weedkilling-robots-farming-pesticide-use-sustainable