El objetivo de su nueva pulsera es hacer que la “temperatura personal”, dice David Cohen-Tanugi PhD ’15, cofundador de Embr Labs. “Queremos que la gente que a menudo se sienta incómoda y tenga poco control sobre la temperatura tenga más control y más alivio en la vida cotidiana”, dice.
MIT spinout se prepara para lanzar la línea de pulseras que mantienen a los usuarios térmicamente cómodo.
Sentado en un sofocante subterráneo o caminando por las frías calles de invierno de Boston pronto podría ser más soportable, gracias a un “termostato personal” pulsera que está siendo lanzado por el MIT spinout Embr Labs.
Para un concurso de diseño en 2013, cuatro estudiantes de ingeniería del MIT crearon una pulsera elegante, llamada Wristify , que hace que su portador se sienta más caliente o más fresco a través de su contacto con la piel de la muñeca. Después de mucha fanfarria, y un montón de investigación y desarrollo, la pulsera llegará a los estantes a principios del próximo año.
La pulsera, ahora llamada Embr Wave, tiene una tapa plana de aluminio que incluye una pantalla de color que los usuarios se ajustan de azul a rojo, para proporcionar refrigeración o calentamiento, respectivamente. El dispositivo funciona porque la muñeca es una de las partes más sensibles térmicamente del cuerpo. También es un área donde la gente se siente más cómoda poniendo nuevas tecnologías de vestir.
Dentro de la pulsera y tocar la piel es una baldosa termoeléctrica hecha de materiales que cambian la temperatura cuando se exponen a una corriente eléctrica. Durante el calentamiento, la corriente entra en la placa, creando ondas de calor. Al enfriar, el dispositivo disipa el calor con la ayuda del cuerpo de aluminio, un material popular usado para el intercambio de calor.
El objetivo es hacer que la “temperatura personal”, dice el cofundador de Embr Labs, David Cohen-Tanugi PhD ’15. “Queremos que la gente que a menudo se sienta incómoda y tenga poco control sobre la temperatura tenga más control y más alivio en la vida cotidiana”, dice.
La startup está tomando pedidos para su primera producción. Es un momento en el que los cofundadores -entre ellos Sam Shames ’14 y Matthew Smith PhD ’12- han estado anticipando desde que el dispositivo llamó la atención del público hace cuatro años. “Estamos emocionados por finalmente decir ‘Sí’ a todas las personas que nos han estado preguntando por años, ‘¿Puedo comprar esto todavía?'”, Dice Shames.
En términos más generales, el lanzamiento dice que el dispositivo podría ayudar a frenar el uso de energía en los edificios. Estudios realizados en el Centro para el Medio Ambiente Construido de la Universidad de California en Berkeley, por ejemplo, han demostrado que si la zona neutra del termostato de un edificio -el rango de temperatura antes de que el aire acondicionado o la calefacción se ponga en marcha- se amplíe en un grado, el consumo de energía en hasta un 10 por ciento, dependiendo de la ubicación geográfica y el tipo de edificio. Si se amplía en 2 grados, puede reducir el uso de energía hasta un 20 por ciento.
Embr Labs cree que su pulsera puede mantener a los usuarios lo suficientemente cómodos para extender esa zona neutral, y se está preparando para probar esa idea en el Centro para el Medio Ambiente Construido, como parte de una beca de la National Science Foundation. “Teniendo en cuenta nuestros antecedentes en la comunidad energética del MIT, conseguir esos datos es algo muy satisfactorio para nosotros”, dice Shames.
Una buena idea
Los cofundadores se conocieron por primera vez en el grupo del profesor Jeffrey Grossman en el MIT. En 2013, decidieron competir juntos en el concurso de diseño MADMEC para estudiantes de ciencia de materiales e ingeniería, aunque en ese momento no tenían una invención en mente. La inspiración llegó un día durante el verano, cuando el aire acondicionado en su laboratorio era tan poderoso que no podía concentrarse.
“Estábamos usando toda esta energía enfriando este espacio de laboratorio que estaba casi vacío, y estábamos realmente incómodamente fríos”, dice Shames. Se preguntaron: “¿Qué pasaría si pudiéramos calentar y enfriar a la gente directamente para que todo el mundo se sienta más cómodo y ahorre energía?”
Eso los dirigió al concepto de confort térmico, que se reduce a sensaciones extremas en diferentes áreas del cuerpo. Cuando usted está demasiado caliente, su cara o manos puede sentir más caliente que el resto del cuerpo. Cuando tienes frío, puede sentirse más frío en los dedos de los pies o de los pies. El equipo decidió invertir ese concepto y crear un dispositivo que calienta o enfría una parte del cuerpo para aumentar la comodidad.
Al entrar en el modo de prototipado rápido, el equipo construyó la primera iteración de la pulsera Wristify en el tiempo. “De verdad en el MIT, tenemos la demostración de MADMEC trabajando unos días antes de la competencia”, dice Shames.
Todo el despegue pagó. El equipo se llevó a casa el gran premio de $ 10.000 de la competencia. Meses de medios imprevistos y la atención pública seguido, que fue “una bendición mixta”, dice Cohen-Tanugi.
“Cuando eres estudiante, no estás preparado para eso”, dice. “Pero tenemos cientos de correos electrónicos de personas que nos dicen sus propias historias de incomodidad por la temperatura. Nos dimos cuenta de que el problema era más extendido y severo de lo que pensábamos “.
El equipo pronto lanzó Embr Labs para comercializar el wearable, con la guía de profesores y mentores en el Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales – incluyendo Grossman, Morton y Claire Goulder y Profesor de Familia en Sistemas Ambientales – así como el MIT Sloan School of Management y el MIT Venture Mentoring Service. Ese verano, el lanzamiento entró en el Acelerador de Habilidades de los Fundadores Globales (ahora llamado delta v), que proporcionó una “base de origen”, fondos y mentores adicionales “que nos dieron una base rigurosa para diseñar este producto para clientes reales”, dijo Cohen- Dice Tanugi.
Encontrar el punto dulce
En 2014, Embr Labs se trasladó al laboratorio industrial de Cambridge, Massachusetts. Con los años, la puesta en marcha se ha centrado en la ingeniería, el diseño, la fisiología y la psicología de la temperatura, para crear un dispositivo comercial.
A pesar de ser llamado un “termostato personal”, un punto de venta importante de la pulsera, Shames dice, estaba descartando cualquier mención de la temperatura, optando por una escala gradual de frío-calor. “Es menos como un termostato y más como una ducha”, dice Shames. “Nadie sabe qué temperatura es su ducha. Simplemente póngalo a la sensación que se siente bien. “
“Es un espectro continuo”, agrega Cohen-Tanugi. “Puedes ajustar incrementalmente la sensación hacia el calor o el frío hasta que encuentres el punto dulce.”
En el back-end, la startup consideró incontables variables en ingeniería y fisiología humana y psicología para diseñar el producto. Para empezar, el equipo tuvo que optimizar para los diversos termorreceptores en la piel de la muñeca que todos responden de manera diferente a ciertos rangos de temperatura, y para desarrollar formas eficientes de mover el calor alrededor y fuera de un pequeño usable.
Una innovación clave fue encontrar una forma de entregar calor en las olas. Considere de nuevo la analogía ducha: Después de unos minutos en una ducha de agua caliente, la gente se acostumbra a la temperatura, por lo que subir el calor. Para evitar este efecto, la puesta en marcha desarrolló un método para suministrar ondas rítmicas de temperatura que se desvanecen dentro y fuera, lo que impide que los usuarios se aclimaten a una sensación y aumenten constantemente el calor. Además, la velocidad de las ondas entregadas a la piel puede tener impactos psicológicos en el tiempo. Las ondas más rápidas tienden a energizar a la gente, mientras que las ondas más lentas son más relajantes. Esto puede afectar el confort térmico de un usuario, por lo que la puesta en marcha tuvo que diseñar en torno a esas consideraciones.
“Tuvimos que pasar de la electrónica de potencia y la ingeniería mecánica a la fisiología y la psicología, con el fin de construir un marco de ritmos de calor dinámico que paquete de alivio de la temperatura tanto como sea posible en una pulsera elegante”, dice Cohen-Tanugi. “Fue un desafío tecnológico completamente nuevo”.
La pulsera del consumidor podría ser sólo el comienzo, dice Shames. En el futuro, la tecnología de control de temperatura podría ver el uso en el entretenimiento, la realidad virtual y diversas aplicaciones de comunicación. “Sin entrar en demasiados detalles”, dice, “estamos explorando el rico espacio de la interacción humano-temperatura”.
Fuente: MIT